El primer sismoscopio del mundo fue inventado en China en el año 132 dC por Zhang Heng, un astrónomo, matemático, ingeniero e inventor chino.
El sistema fue identificado como una jarra de vino de seis pies de diámetro con ocho dragones colocados boca abajo a lo largo del exterior del barril, marcando las direcciones principales de la brújula.
Cada dragón tenía una pequeña bola de bronce en la boca. Ocho sapos de bronce estaban sentados debajo de los dragones, con sus amplias bocas abiertas para recibir las bolas.
Cuando el instrumento detecta una onda sísmica entrante, una de las bolas cae y se produce un sonido, alertando a los observadores sobre el terremoto y brindando una indicación aproximada de la dirección del origen del terremoto.
Se dice que es extremadamente preciso en los relatos históricos, pero se desconoce su diseño exacto. Se conocen la apariencia exterior y la funcionalidad, pero aún se desconoce el funcionamiento interno. Las réplicas se crearon utilizando las mejores conjeturas basadas en dicha especulación.
Los chinos han estado preocupados durante mucho tiempo por el poder disruptivo de los terremotos. En el 780 a. C., se informó de un terremoto lo suficientemente fuerte como para redirigir los cursos de tres ríos en los Registros del Gran Historiador de Sima Qian del 91 a. C.
No se pensaba que los terremotos fueran causados por el movimiento de las placas tectónicas en la corteza terrestre en ese momento; en cambio, la antigua dinastía Zhou los explicó como interrupciones celestiales del yin y el yang, así como el descontento de los cielos con las acciones de la nueva dinastía gobernante (o las quejas de la gente común ignoradas).
Zhang Heng introdujo el primer sismoscopio en la corte Han en 132, que muchos estudiosos consideran su invento más notable.
Se le denominó «veleta del terremoto» (houfeng didongyi, que se traduce como «instrumento para calcular los vientos estacionales y los movimientos de la Tierra»), y pudo calcular aproximadamente la dirección del terremoto (de ocho direcciones posibles).
Su unidad de bronce en forma de urna, con un péndulo oscilante en el interior, pudo detectar la dirección de un terremoto a cientos de millas/kilómetros de distancia, según el Libro de Han Posterior (compilado por Fan Ye en el siglo V).
Este sismoscopio supuestamente registró el primer terremoto en algún lugar del este. Un jinete del este confirmó el terremoto unos días después.
En 2005, científicos en Zengzhou, China, construyeron una réplica del sismoscopio de Zhang y utilizaron tecnologías disponibles en ese momento para estimar el contenido del mecanismo interno.
La réplica se utilizó para detectar terremotos simulados utilizando ondas de cuatro terremotos reales en China y Vietnam. Todos ellos fueron identificados por el sismoscopio. En realidad, los datos recopilados de los experimentos coincidieron casi a la perfección con los recopilados por los sismoscopios modernos.
