Bronce corintio: El secreto impecable del metal de los antiguos
En el 146 a.C., la ciudad de Corinto se incendió. Lucius Mummius Achaicus, estadista de la República Romana y Cónsul de ese año, llevó un ejército a las puertas de la ciudad y conquistó a los griegos. Llevó una antorcha a la ciudad y, al destruirla, creó algo maravilloso.
Corinto era extremadamente rica, una ciudad estado poderosa y exitosa que controlaba el puente terrestre que conectaba el norte y el sur de Grecia. Los corintios tenían vastas reservas de metales preciosos, oro, plata y bronce. Y mientras las llamas consumían la ciudad, estos metales se fundían por el intenso calor.
Se decía que estos metales corrían en charcos líquidos fuera de los almacenes, acumulándose en los pisos y entradas de los edificios en ruinas. Y, cuando la conflagración terminó y los romanos revisaron los restos humeantes de la gran Corinto, encontraron algo hermoso en medio de la desolación.
Nombraron su descubrimiento por la ciudad que acababan de destruir, la ciudad que lo había creado. Lo llamaron Bronce Corintio.
El Bronce Corintio se decía que brillaba entre las ruinas, una aleación de bronce que no se empañaba, que mantenía su lustre. Los romanos recolectaron lo que pudieron y se pusieron a trabajar replicando este espléndido nuevo metal.
Se decía que la aleación brillaba intensamente, más similar al oro o plata que al bronce opaco. Tanto Plutarco como Cicerón comentaron sobre la belleza del nuevo metal, cómo no se empañaba pero mantenía su superficie perfecta y brillaba intensamente.
También sabemos que los romanos tuvieron éxito en replicar esta aleación, y el Bronce Corintio se hizo bastante conocido en la República Romana y más tarde en el Imperio. Pero no sobrevive un solo ejemplo de Bronce Corintio en la actualidad, y todos los esfuerzos modernos por recrearlo han fracasado.
Esto es inesperado: la mayoría de los secretos «perdidos» de los antiguos provienen de la Edad del Bronce, si no antes: perdidos en el colapso de la Edad del Bronce alrededor del siglo XII a.C., o en una prehistoria anterior. El Bronce Corintio fue descubierto mil años más tarde que esto en la Edad del Hierro, y en cuanto a los registros históricos, estamos en terreno mucho más firme aquí.
Esto no quiere decir que el Bronce Corintio sea el único misterio de esta época. El oricalco era otra aleación hecha por los romanos y los griegos anteriores, pero sobreviven ejemplos de oricalco romano y el misterio del oricalco parece ser que los romanos tampoco sabían qué era originalmente.
Silfio, un suplemento dietético y afrodisíaco romano, era una planta común, también perdida para la ciencia moderna y se presume extinta. Pero las plantas se marchitan y se descomponen, lejos de ser tan duraderas como los metales, y en medio de todos los artefactos del gran Imperio Romano esperaríamos que sobreviviera un solo ejemplo de Bronce Corintio. Pero no hay nada.
Algunos sugieren que el Bronce Corintio es una simple mezcla de oro, plata y bronce como la que podemos hacer hoy, y que las historias de su maravilloso brillo fueron exageradas, exageraciones de los historiadores y oradores de la época mientras se calentaban con su tema. Algunos sugieren que toda la historia de su creación es ficción: ciertamente tiene la mezcla adecuada de melodrama y fantasía.
Corinto siempre tuvo una reputación por la calidad de su bronce. Tal vez «Bronce Corintio» es simplemente bronce de Corinto, que la historia ha agrupado con los cuentos exagerados de los romanos agrandadores.
También se sugiere que el Bronce Corintio, o al menos los intentos de recrearlo, pueden haber impulsado a los alquimistas de la Europa medieval en sus intentos de transmutar metales menores en oro. Después de todo, si se creía a Plutarco, ya se había hecho con este material maravilloso y brillante.
Pero puede que haya una manera de revisar los registros poco confiables y encontrar nuevamente esta maravilla de la Edad del Hierro. El pensamiento moderno es que el Bronce Corintio puede estar vinculado al «Cobre Negro» tan amado por el antiguo Egipto. Tenemos estatuas egipcias que creemos que incluyen secciones de Cobre Negro incrustado, analizado como un metal algo parecido al letal pero altamente valorado Bronce Arsenical de la posterior Edad del Bronce.
Los registros clásicos mencionan «Hepatizon», una forma ennegrecida de bronce que puede ser este último metal. O puede ser que el verdadero Bronce Corintio esté frente a nosotros. Pero si esto es cierto, o incluso si alguna vez existió, sigue siendo por ahora un misterio.