Buzos encuentran las minas de ocre más antiguas de las Américas

Expertos en México han descubierto lo que creen que son las minas de ocre más antiguas de todas las Américas. Datan de hace unos asombrosos 10-12.500 años. El descubrimiento está ayudando a los investigadores a comprender mejor la era paleoindia y cuán valorado era el pigmento rojo para las sociedades antiguas.

La operación minera prehistórica fue descubierta en un sistema de cuevas costeras en Quintana Roo, México, frente a la costa de la península de Yucatán. Este sistema estuvo sumergido bajo las aguas durante la Última Edad de Hielo, pero una vez fue parte de la tierra.

En 2017, un equipo internacional de buzos dirigido por Brandi MacDonald bajo los auspicios de El Centro Investigador del Sistema Acuífero de Quintana Roo AC (CINDAQ) estaba explorando los pasadizos submarinos. En una cueva, encontraron características que no podían ser el resultado de procesos naturales y supieron que habían encontrado algo especial. INAH Cultura informa que los buzos estaban intrigados por «los montones de carbón en el suelo, el hollín en el techo de la cueva y, sobre todo, la presencia de pequeñas cavidades excavadas en el suelo».

Antiguos pozos de ocre

En 2018, con la ayuda de un experto, establecieron que habían encontrado evidencia de una mina de ocre. Durante los años siguientes, el equipo realizó muchas inmersiones y recuperó muestras, tomó fotografías y grabó en video el sitio y otros sitios cercanos. Luego, los buzos llamaron la atención del Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH) de México sobre sus hallazgos. Pudieron usar la datación por carbono para determinar que el sitio tenía más de 12,000 años.

Los expertos escribieron en un estudio en Science Advances que «los pasajes de las cuevas exhiben evidencia ᴘʀᴇsᴇʀvᴇᴅ de pozos de extracción de ocre». Los buzos han llamado al sitio ‘La Mina’ y dos descubrimientos posteriores se han llamado ‘Camilo Mina’ y ‘Monkey Dust’. Eduard Reinhardt de la Universidad McMaster es citado por Heritage Daily diciendo que «estas cuevas submarinas son una cápsula del tiempo». Esto se debe a que muchas minas en la superficie se han perdido debido a procesos naturales. Las herramientas de los mineros también han sido descubiertas y esto ofrece a los expertos una oportunidad única de aprender cómo los pueblos antiguos extraían el ocre.

Esta mina de ocre es fácilmente la más antigua encontrada hasta ahora en todas las Américas y uno de los primeros sitios de minería en todo el hemisferio occidental. Brandi MacDonald le dijo a Heritage Daily que «lo que es notable no es solo el ᴘʀᴇsᴇʀvᴀтιoɴ de la actividad minera, sino también la edad y duración de la misma». La operación minera fue muy sofisticada ya que el equipo encontró evidencia de marcadores de navegación, en forma de túmulos de piedra y muchos fuegos, presumiblemente para proporcionar luz a los mineros.

Antes del surgimiento de los mayas

Parece que los mineros no trajeron herramientas a la cueva, sino que usaron lo que encontraron en el subsuelo. MacDonald de la Universidad de Missouri, quien dirigió el análisis. “Están arrancando estalactitas del techo y usándolas como martillos y martinetes para romper la piedra caliza”, informa Science. Sorprendentemente, se cree que se extrajo ocre en las cuevas durante unos 2000 años, milenios antes del surgimiento de los mayas, los olmecas y otras civilizaciones mesoamericanas.

El Dr. Roberto Junco Sánchez, un arqueólogo marino del Ministerio de Cultura de México que el sitio «es una continuación de Hoyo Negro», informa Cultura. Este es un sitio arqueológico donde se encontraron 10 esqueletos paleoindios. Entre estos se encontraba uno conocido como ‘Naia’, que era el nombre que se le dio a los restos óseos de una joven hallados en 2014 dentro del yacimiento arqueológico Hoyo Negro’, según Cultura.

Esqueletos de paleoindios

Los restos de Naia y los demás pueden ser de quienes entraron en las minas e incluso trabajaron en ellas, aunque todavía no se han encontrado restos humanos en esta zona. El equipo de investigadores sugirió que «algunos mineros pueden haber muerto y haber sido dejados donde perecieron», según Science News. Parece seguro que la minería del ocre fue abandonada a causa de la subida de los mares.

Un análisis posterior ha demostrado que el ocre era de alta calidad y habría sido muy solicitado por los artistas. La ciencia afirma que, ‘No hay evidencia para explicar cómo se usaron las riquezas de la mina: el ambiente cálido y húmedo de la jungla ha descompuesto la mayoría de las pistas arqueológicas. Sin embargo, estudios previos pueden ayudar a los investigadores a comprender el uso probable del pigmento.

Ocre y evolución humana

El ocre es un pigmento mineral de tierra de óxido de hierro que fue utilizado por los pueblos antiguos de todo el mundo y todavía lo utilizan muchas tribus africanas. «Considerado como un componente clave del desarrollo evolutivo humano y la complejidad del comportamiento», escribieron los expertos en Science Advances. Era muy preciado y se usaba en arte rupestre, pintura corporal, bronceado, adhesivo e incluso como repelente de insectos. Por lo general, se cree que el pigmento se usó tanto en contextos ‘utilitarios’ como ‘rituales-simbólicos’, según Science Advances. Se han encontrado numerosos ejemplos de piedras de moler de color ocre en todo el mundo.

El hecho de que la gente estuviera preparada para sumergirse en las profundidades ilustra la importancia del ocre para los paleoindios. El Heritage Daily cita a MacDonald diciendo que «nuestro estudio refuerza la noción de que el ocre ha sido durante mucho tiempo un material importante a lo largo de la historia humana». También se han encontrado restos de animales y plantas en las cuevas y están ayudando a los investigadores a comprender el entorno de los primeros mineros de ocre estadounidenses.

Imagen de portada: el buzo Christophe Le Maillot documenta la actividad minera de ocre en el sitio. Fuente: Sam Meacham, CINDAQ. AC SAS-INAH / INAH