El cabello de momia revela que los antiguos peruanos disfrutaban del marisco y la cerveza

El cabello de algunas momias naturales enterradas hace unos 2000 años en el sur de Perú parece haber sido muy bien peinado antes del entierro, con tejidos decorados que lo mantienen en su lugar. Los arqueólogos han usado métodos científicos para probar el cabello de los restos de estas personas para ver qué comieron en las semanas y meses antes de su muerte.

Los textiles que sostienen el cabello de las momias y otros textiles de Paracas se han estudiado mucho, pero el análisis de los isótopos en el cabello para determinar la dieta es nuevo. Hermosos textiles de estas personas se encuentran en museos de todo el mundo.

Parece que la gente comía maíz, mariscos y frijoles y bebía cerveza de maíz, según un artículo de Live Science. Kelly Knudson, profesora asociada de antropología en el Centro de Investigación Bioarqueológica de la Universidad Estatal de Arizona, es la investigadora principal del estudio. Ella le dijo a WordsSideKick.com que pueden saber por el cabello lo que la gente estaba comiendo porque «somos lo que comemos».

Lo que comían también dice algo sobre sus actividades diarias; en este caso, posiblemente elaborar cerveza, cultivar frijoles y maíz, y pescar y/o recolectar animales y plantas marinas.

En 1925 Julio Tello, un arqueólogo peruano, descubrió las momias en dos cementerios en el sur de Perú que se conoció como la Necrópolis de Paracas de Wari Kayan. Arqueólogos de todo el mundo han examinado los textiles alrededor de las cabezas de los difuntos. Las telas están teñidas y hechas de algodón, lana y plantas. El clima seco momificó los cuerpos y los textiles ᴘʀᴇsᴇʀvᴇᴅ sostenían el cabello en su lugar.

“Los textiles se han enviado a museos de todo el mundo. Pero en realidad no sabemos mucho sobre las personas mismas”, dijo Knudson citado por Live Science.

Los arqueólogos tomaron muestras de cabello de 14 momias. También obtuvieron muestras de dos artefactos hechos con cabello humano de museos de Estados Unidos y Perú.

Knudson y su equipo probaron el cabello de las momias analizando las formas de los elementos carbono y nitrógeno, lo que ayudó a determinar qué alimentos estaban comiendo. El cabello humano crece alrededor de cuatro décimas de pulgada (1 cm) por mes, lo cual es bastante lento. Esto les dio a los científicos un marco de tiempo prolongado para examinar la dieta.

El cabello se compone de aproximadamente un 14 por ciento de nitrógeno y un 45 por ciento de carbono en peso. Al probar diferentes isótopos o formas de estos elementos, pudieron ver qué tipos de alimentos comía la gente.

Las pruebas mostraron un nivel muy alto de isótopos de nitrógeno en los pueblos antiguos, lo que significa que probablemente comían muchos mariscos, ya fueran plantas o animales. Los organismos marinos tienen niveles de nitrógeno más altos que los organismos terrestres. Los organismos que se encuentran en lo alto de la cadena alimentaria también tienen niveles más altos de isótopos de nitrógeno.

En cuanto al carbono, las legumbres y las frutas forman el isótopo carbono 3. Un número menor de plantas, incluido el maíz, produce carbono 4. Las personas cuyos restos fueron examinados comieron una combinación de plantas C3 y C4. El maíz era una parte importante de su dieta y también era un alimento utilizado en los rituales, dijo Knudson.

La gente también hacía cerveza de maíz. Knudson planea trabajar con otros arqueólogos para examinar los artefactos enterrados con las momias y también hacer más pruebas con el cabello de las momias para ver qué personas lo estaban bebiendo. Las tazas encontradas con los cuerpos pueden haber sido utilizadas para beber cerveza y, de ser así, puede haber residuos químicos de cerveza en ellas.

Investigaciones recientes han determinado que algunas personas de la cultura Paracas pueden haber pasado parte del tiempo lejos de la costa en las montañas de los Andes, dijo a Live Science Emily Webb, científica arqueológica de geoquímica orgánica de la Universidad de Bristol en el Reino Unido. Ella no participó en el estudio de Knudson.

“Los investigadores se preguntaron si estos individuos viajaban de un lado a otro de la costa a las tierras altas”, dijo Webb. Pero dado que las químicas del cabello de las momias no difirieron mucho con el tiempo, es posible que no viajaran mucho o, si lo hicieron, trajeron comida de la costa a las tierras altas, dijeron los investigadores, «Live Science informado.

Otros estudios han demostrado que los pueblos antiguos que vivían en las tierras altas de los Andes pueden haber consumido arcilla como parte de su dieta. La tradición también se ha transmitido a algunos peruanos modernos. El tipo de arcilla que se ha comido se conoce como chaco en quechua o pasa en aimara y normalmente es rica en minerales llamados esmectitas. Los científicos creen que el antiguo consumo de arcilla en las tierras altas peruanas estaba destinado a proteger contra toxinas como las que se encuentran en las papas.

Knudson et. El artículo de al. fue publicado en el Journal of Archaeological Science.

Imagen de portada: Esta momia preincaica encontrada en Chauchilla, un antiguo cementerio en el desierto de Nazca, Perú, es ᴘʀᴇsᴇʀvᴇᴅ por el aire seco del desierto con el cabello intacto. Crédito: Michael Zysman / Dreamstime