Hipogeo: La Sala del Oráculo de Ħal Saflieni.

Hace unos 6.000 años, alrededor del 4.000 a.C. en Malta y en la isla vecina de Gozo, algo extraordinario estaba sucediendo. La arqueología superviviente nos muestra que los habitantes comenzaron a construir edificios con el propósito de ritualizar la muerte y la celebración de la vida. Este fue un paso clave en nuestro desarrollo y creciente conciencia de uno mismo.

Uno de los mejores ejemplos de esto es el Hipogeo de Ħal Saflieni encontrado cerca de la capital de Malta, Valetta. Se encuentra a solo tres millas (5 km) de distancia y es un complejo subterráneo de corredores y nichos, formado a partir de la piedra caliza local de Globigerina.

Cuando se construyó esta estructura, los constructores ampliaron las cuevas ya existentes para hacerla más compleja. A lo largo de los siglos, parece que excavaron cada vez más profundo para poder crear un templo, un cementerio y un salón fúnebre.

Permaneció en pie durante milenios hasta que, desafortunadamente, la entrada a nivel del suelo fue destruida por la industrialización durante el siglo XIX. Los visitantes de hoy en día tienen que entrar a través de un vestíbulo modernizado que desciende por una pasarela con barandilla. Te lleva a través de un recorrido cronológicamente escalonado por la cámara subterránea y los lugares de entierro.

Historia del Hipogeo:

El Hipogeo fue redescubierto por primera vez en 1902 cuando los trabajadores que instalaban cisternas para nuevas viviendas abrieron accidentalmente el techo de la estructura. Al principio, los trabajadores intentaron ocultar el templo, sin embargo, lo suficiente se había expuesto como para que la gente comenzara a interesarse.

Inicialmente, la estructura fue estudiada e investigada por Manuel Magri. Dirigió las excavaciones en nombre del Comité de Museos. Durante estas excavaciones, una gran parte del Hipogeo fue excavada y se expusieron bienes funerarios y restos humanos.

Desafortunadamente, no fueron catalogados adecuadamente y, casi increíblemente, fueron desechados. Magri murió en 1907 mientras realizaba tareas misioneras en Túnez y junto con esta pérdida, también se perdió su informe. Gran parte de los datos que recopiló también fueron descartados.

La excavación continuó bajo la dirección de Sir Themistocles Zammit, un arqueólogo maltés, quien salvó lo que pudo del sitio. Zammit comenzó a publicar informes regulares entre 1910 y 1911. Depositó muchos de los hallazgos en el Museo Nacional de Arqueología de Valetta.

A pesar de esto, los visitantes fueron permitidos en 1908 mientras las excavaciones estaban en curso. Las casas que se suponía que se construirían sobre el sitio fueron demolidas y reemplazadas por un museo. Hubo pocas excavaciones que siguieron esto hasta 1990 y continuaron hasta 1993.

Fue bajo la dirección de Anthony Pace, Nathaniel Cutajar y Reuben Grima. Durante este tiempo, el Hipogeo estuvo cerrado a visitantes. Este fue el caso hasta 2000 por trabajos de restauración. En las últimas décadas, el Hipogeo ha permitido visitantes pero ha cerrado regularmente para reparaciones y para mejorar el sistema de gestión ambiental.

El Sitio Mismo:

Las excavaciones arqueológicas indican que una vez hubo un santuario en la superficie que marcaba la entrada del Hipogeo. La destrucción del santuario probablemente ayudó a proteger la estructura inferior de ser descubierta durante tanto tiempo.

Desafortunadamente, hay poco que queda de la entrada original al Hipogeo. La estructura subterránea parece haberse originado a partir de una cueva ya existente que fue ampliada cortando la roca con herramientas hechas de astas, sílex, obsidiana y pedernal.

El nivel superior del Hipogeo estaba formado por cámaras funerarias que datan de la fase inicial del Período de los Templos malteses. Las cámaras inferiores datan de más tarde. Parece que el sitio pudo haber sido utilizado desde alrededor del 4.000 a.C. hasta aproximadamente el 2.500 a.C. Esto se ha indicado por la cerámica encontrada en el sitio y la evaluación de algunos restos humanos.

Se cree que uno de los recintos se denominaba «Santo de los Santos» (muy similar a la última cámara interna del Templo de Salomón en Jerusalén). Parece haber sido diseñado para que la luz hecha durante el solsticio de invierno iluminara su fachada desde la abertura sobre él.

Existen otros aspectos de la construcción que también dan pistas sobre su función: en la cámara intermedia se puede encontrar una cavidad de resonancia. Ha sido llamada la Sala del Oráculo y fue diseñada para el canto y el tamboreo, con el sonido extendiéndose por el resto del Hipogeo.

También se han recuperado una amplia gama de objetos del sitio. Había muchas vasijas intrincadamente decoradas de cerámica, cuentas de piedra y arcilla, botones de concha, cabezas de hacha, figuras talladas de animales y humanos y amuletos.

El más impresionante y notable de estos se ha registrado como la Dama Durmiente. Esta era una figura de arcilla que se cree que representa una especie de diosa madre. Las figuras mismas van desde realistas hasta bastante abstractas en estilo, aunque muchas de ellas se centran en la veneración de los muertos y la transformación espiritual.

Las figuras muestran que se estaban utilizando técnicas complejas en esta sociedad. Un gran recipiente de cerámica que muestra temas tanto estilizados como naturalistas representa las cualidades de esta civilización.

Un Complejo… Complejo:

El Hipogeo está formado por un complejo completamente subterráneo que tiene tres niveles excavados en él. Hay una mezcla de salas y cámaras que están todas conectadas a través de una serie laberíntica de escalones y puertas.

Se cree que el nivel superior fue el primero en ser ocupado mientras que las cámaras intermedias y bajas son las cámaras ampliadas a medida que la población continuaba creciendo. Las cámaras intermedias parecen ser similares a las encontradas en los Templos Megalíticos de Malta.

Se ha convertido en una atracción extremadamente popular en Malta. Tanto es así que se anima a los visitantes a comprar entradas con meses de anticipación al visitar. En 2016, el sitio fue cerrado para poder pasar por una renovación de 1,1 millones de euros.

Reabrió en 2017, lo que permitió la instalación de un nuevo sistema de control climático y la expansión del centro de visitantes. Aunque cayó en desuso alrededor del 2.500 a.C., se ha mantenido notablemente bien conservado.

A pesar de que fue excavado de manera deficiente a principios del siglo XX, el sitio sigue siendo una de las mejores joyas arqueológicas de Malta de este período, y una rara mirada a nuestros antepasados mientras se encontraban a sí mismos y descubrían quiénes eran.