En las últimas décadas, ha habido grandes debates sobre los neandertales y su lugar en la historia humana. Muchas conclusiones tienden a derivar del hecho de que hicieron una contribución significativa a los genomas de los pueblos de Eurasia del Paleolítico Superior.
Sin embargo, ha habido cierto debate sobre el cerebro y los comportamientos de los neandertales en comparación con los pueblos humanos modernos del África subsahariana. Por ejemplo, se afirma que el arte rupestre encontrado en Sulawesi y Borneo data de hace 40,000 años, lo que indica que fue realizado por personas anatómicamente modernas provenientes de África.
Aunque no hay restos fósiles que lo indiquen. Fue en este contexto que comenzó la investigación en la Gruta de Oliveira en 1987. Se sospechaba que esta área habría sido un centro de actividad humana debido a la disponibilidad cercana de agua y el cercano río Almonda. El sitio de Gruta da Oliveira ha resultado ser particularmente relevante y lleno de hallazgos.
El Descubrimiento
Gruta da Oliveira se encuentra alrededor de la cuenca terciaria cerca del río Tajo inferior. Está separada del Macizo Calizo Central de Estremadura portugués por un escarpe de 40 km (25 millas) de largo y 100 metros (325 pies) de alto conocido como el Arrife.
La característica paisajística más grande es una falla inversa generada por depósitos silicoclásticos. El área está compuesta por el Manantial Cárstico en el río Almonda que se ha desarrollado como un sistema de cuevas multifásico: estas cuevas son muy complejas, excavadas en la roca en varias etapas y muy antiguas.
Se han descubierto varias entradas colapsadas, lo que hace probable que los humanos y los animales hayan utilizado el sistema de cuevas para mantenerse secos y vivir en ellas. La cueva se encuentra aproximadamente a mitad del escarpe. Contiene al menos 19 capas arqueológicas distintas que se han datado alrededor de 110,000-70,000 a.C.
Las investigaciones iniciales comenzaron en 1989, pero la excavación no comenzó hasta 1990 y continuó hasta 2012. Se ha encontrado una rica asamblea de carbón vegetal y huesos de animales en la zona y han estado acompañados por restos humanos.
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Estos han incluido huesos y herramientas líticas del Paleolítico Medio. A través de estudios previos, los geoarqueólogos han encontrado que había una capa sedimentaria que mantuvo todos los hallazgos en buenas condiciones y en buen orden.
La preservación y comprensión de las diferentes capas ha sido clave. Cada capa encontrada se registró sistemáticamente como una capa estratigráfica diferente y cada una se consideró por separado y como grupo.
Se han investigado utilizando luz polarizada y fluorescencia. Los trabajos han sido dirigidos por un grupo internacional de arqueólogos supervisados por Joao Zilhao de la Universidad de Lisboa, quien ha sido autor del estudio junto con Diego Angelucci y Mariana Nabais.
Se ha descubierto que las pasajes se remontan a alrededor de 120,000 años atrás, siendo los hallazgos más recientes datados alrededor de 40,000 a.C. Angelucci ha comentado en público que:
“Para nosotros, Almonda es un regalo que sigue dando por la variedad y cantidad de artefactos y restos que hemos encontrado a lo largo de los años: desde los restos que datan del Paleolítico Inferior hasta las piedras astilladas de la cultura musteriana, realmente hay de todo”.
Cómo Vivían los Habitantes
Una de las cosas principales que llamó la atención de los arqueólogos fueron las huellas de fogatas que fueron construidas intencionalmente para ser utilizadas en la cueva. Encontraron alrededor de una docena de hogueras repartidas en varios niveles estratigráficos durante la excavación.
Esto estaba en un área de alrededor de 30 metros cuadrados (325 pies cuadrados), en lugares de seis metros (20 pies) de profundidad. Dentro de estas hogueras de forma inconfundible de cuenca, se encontraron restos.
Estos hallazgos, estando tan cerca de las hogueras, indican que los habitantes probablemente las habrían utilizado para cocinar. Huesos quemados, madera quemada y restos de cenizas fueron algunos de los principales hallazgos en estas hogueras.
La roca debajo se enrojeció por el calor. Esta fue una pieza crucial de información, ya que indica que las hogueras se usaban regularmente y que estaban en una posición primordial dentro del sitio.
El fuego es uno de los aspectos fundamentales de una civilización tecnológica e indica que las personas neandertales que vivían aquí tenían cierto calibre cognitivo. Parece que cuanto más entendemos sobre la historia humana temprana, más reconocemos que nuestras invenciones formativas llegaron temprano y a menudo de otras especies.
A través de estos hallazgos, los arqueólogos incluso pudieron identificar qué comían las personas que vivían en la cueva, hasta las técnicas de cocina que se usaban. Había restos quemados de ciervos, cabras, caballos, toros, rinocerontes y tortugas.
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Es probable que estos últimos se colocaran sobre su caparazón y se estofaran en piedras calientes. La carne era la parte principal del menú en estos asentamientos, pero los más cercanos a las regiones costeras tendían a tener una concentración mucho mayor de mejillones, peces y moluscos.
Junto a estas delicias, los arqueólogos encontraron una selección de piñones y otros ingredientes naturales. Sin embargo, una cosa que sigue siendo un misterio es quizás la pregunta clave que queda para Gruta de Oliveira: cómo comenzaron un fuego.
Se ha sugerido que los neandertales probablemente encendieron fuegos golpeando piedras de sílex contra otras rocas para arrojar chispas sobre un material similar al yesca en la época neolítica. Pero si esto fue realmente así, lamentablemente no hay nada en la arqueología que lo confirme o lo niegue.
Todo lo que los arqueólogos han podido hacer hasta ahora es hacer una declaración diciendo “Quizás hicieron como en la época neolítica, golpeando piedras de sílex contra otra roca para arrojar chispas sobre un material similar al yesca, como un nido seco, por ejemplo. Esta es una técnica prehistórica que se descubrió al estudiar a Ötzi, el Hombre de Hielo. Hasta ahora, sin embargo, no hemos encontrado ninguna evidencia de esto.”
A través de sus excavaciones, los arqueólogos han descubierto más de 30,000 años de historia y se han permitido comparar los datos con otros sitios en la zona del período del Paleolítico Superior. Han comenzado a comparar el sitio con uno que se sabe que fue ocupado por Homo sapiens.
Actualmente hay poca diferenciación entre los sitios, y parece que las habilidades utilizadas eran similares. Esto indica quizás que tenían una inteligencia similar a la de los primeros Homo sapiens, lo que obviamente cambiaría por completo las opiniones tradicionales sobre los neandertales.
Los hallazgos están bajo investigación continua a través del equipo portugués liderado por Joao Zilhao con un enfoque en las herramientas de piedra, mientras que Mariana Nabais está analizando los restos óseos. Claramente hay mucho más por aprender de Gruta de Oliveira.
Imagen Principal: La evidencia en Gruta de Oliveira nos muestra que los neandertales fueron los primeros en dominar el fuego, que utilizaron para cocinar. Fuente: AIHybrid / C POR-NC-ND 3.0 DEED.
