¿El otro mejor amigo del hombre: ¿Los cazadores patagónicos domesticaron un zorro extinto?

¿Fue el mejor amigo del hombre un zorro? Para los cazadores recolectores en la Patagonia hace 1,500 años, eso bien podría resultar cierto. Un equipo de arqueólogos excavando el intrigante sitio de Cañada Seca en Argentina ha encontrado lo que parece ser un zorro domesticado que vivía con humanos hace 1,500 años.

El zorro pertenece a una especie recientemente extinta conocida como Dusicyon avus, que solía deambular por los vastos paisajes abiertos de la Patagonia hasta que fue eliminada por la introducción de cánidos domésticos en América del Sur. Pero la especie solo ocurría naturalmente mucho más al sur, o en la costa atlántica hacia el este. ¿Cómo llegó a Cañada Seca?

• Giro inesperado en la historia de la domesticación de gatos
• Possiblemente un perro doméstico de 20,000 años de antigüedad emerge de una cueva italiana

¿Domesticado y llevado al norte por los humanos patagónicos? Dusicyon avus (región sombreada) solo se sabe que existía mucho al sur de Cañada Seca (marcada con una estrella) (Royal Society Open Science)

Los hallazgos, publicados en Royal Society Open Science, ofrecen una posibilidad inesperada. Antes de domesticar perros, ¿estos cazadores recolectores en lugar de ello domesticaron un zorro para vivir junto a ellos?

El primer amigo del hombre

El sitio de Cañada Seca está en el extremo norte de la región de la Patagonia, a unos 210 km de Mendoza en Argentina. Descubierto por accidente en 1991, el sitio parece contener múltiples capas de entierros, aunque el daño causado por las excavaciones iniciales ha resultado en la pérdida de mucha evidencia contextual.

Un total de 3,470 huesos humanos han sido recuperados del sitio. Estos huesos provienen de al menos 24 individuos, incluidos tres bebés, un niño, dos adolescentes y 18 adultos. Estos cazadores recolectores vivieron y murieron en la región hace unos 1,500 años, informa Archaeology News.

• Antes de la domesticación de pollos, las aves ‘exóticas’ eran reverenciadas, no comidas
• Identificados los híbridos de animales manipulados por humanos más antiguos en Mesopotamia

Los huesos previamente habían sido identificados como un Lycalopex, pero ahora se confirman como un zorro patagónico extinto, que parece haber sido domesticado (Royal Society Open Science)

Sin embargo, algo nuevo se encontró durante una excavación reciente. El equipo notó los huesos de un zorro enterrado junto a uno de los esqueletos humanos. El zorro había sido identificado previamente como parte del género Lycalopex, que incluye varios zorros sudamericanos existentes. Sin embargo, cuando el equipo miró más de cerca, descubrieron algo muy diferente: el animal era de hecho el extinto Dusicyon avus.

Los investigadores examinaron con más detalle los huesos, extrayendo los isótopos de nitrógeno y carbono del zorro y analizándolos. Esta análisis permitió al equipo construir una imagen de la dieta del zorro, y los resultados fueron intrigantes. Los isótopos revelaron que este zorro normalmente carnívoro había consumido una dieta principalmente basada en plantas, que era casi idéntica a la del humano enterrado junto a él.

Esto no sería esperado de un zorro salvaje, y apunta a una conclusión completamente diferente. El zorro parecía compartir comidas con los cazadores recolectores que vivían en la región, ya sea como una mascota domesticada o a través de restos de comida. De cualquier manera, el zorro parece haber sido parte de un grupo humano.

Esto tiene sentido dada la forma de vida nómada de los humanos en la Patagonia en ese momento. El zorro pudo actuar como guardián o dar la alarma en caso de emergencia, o podría haber sido un compañero animal. La ubicación del esqueleto del zorro junto al humano ciertamente sugiere lo último.

Entonces, ¿dónde están estos zorros domesticados ahora? Lamentablemente, el Dusicyon avus no sobrevivió a la llegada de los perros europeos a América del Sur. Originalmente se postuló que el cruzamiento llevó a la pérdida del zorro como especie distinta, con cada vez menos del animal salvaje en cada generación.

Pero ahora se teoriza que los cazadores recolectores ya no necesitaban al zorro cuando empezaron a domesticar perros. El zorro habría desaparecido debido a la pérdida de hábitat y a los cambios en el continente causados por el hombre, hace solo 500 años.

Imagen superior: Se encontró al zorro patagónico extinto mucho más al norte que su hábitat conocido, y el análisis de su dieta sugiere que fue domesticado. Fuente: Mario Llorca / Adobe Stock.