¿Ha sido reemplazada la pala del arqueólogo por la tecnología moderna?

Se ha descubierto un valle de ciudades perdidas en la Amazonia ecuatoriana. Cuando se escucha sobre un descubrimiento de este tipo, puede pensar en arqueólogos con cinceles y pinceles o exploradores con cascos de corcho tropezando con sitios en lo profundo del bosque. En cambio, sin necesidad de enfrentar los peligros del bosque, el Light Detection and Ranging (Lidar) ha revelado redes de caminos enterrados y montículos de tierra.

El objetivo de la ciencia exploratoria es revelar lo que hasta ahora ha estado oculto. Ya sea en el borde del universo con el Telescopio Espacial James Webb (JWST), en el fondo del mar con Vehículos Autónomos Subacuáticos (UAV) o a través del dosel de los bosques más densos con Lidar, estamos descubriendo cosas que reconfiguran nuestra comprensión del mundo.

La creciente capacidad de descubrir cosas con tecnología sin tener que excavarlas puede llevar a preguntarse si estamos cerca del final de la era de los descubrimientos arqueológicos. Desde el siglo XVIII, la búsqueda científica de antiguas ciudades y templos perdidos ha alimentado nuestra imaginación y llenado nuestros museos, pero el pasado es un recurso finito.

Ahora, los sensores remotos y los drones exploran los lugares más alejados del planeta. Entonces, ¿han pasado 300 años de investigación y avances tecnológicos recientes y nos han dejado poco por descubrir? Como arqueólogo con 30 años de experiencia trabajando en sitios, puedo decirte que no.

Durante mi primera excavación en San Lorenzo, México, en 1994, descubrimos el último de los grandes cabezas Olmecas. Mientras la cara miraba desde la tierra donde había estado enterrada durante 3,000 años, me preguntaba si volvería a ver un descubrimiento tan increíble. Afortunadamente, lo he hecho.

Siguiendo esta excavación, dirigí proyectos en la Tierra Caliente de México Occidental, Tikal en Guatemala y durante los últimos 15 años en Egipto. Los cambios en la tecnología son herramientas maravillosas que me ayudan a encontrar y modelar la historia, pero no la agotan.

Por qué la Excavación es Clave para Comprender

Los mayores avances en la búsqueda arqueológica provienen de la aplicación de drones, Lidar que penetra el dosel y UAV que penetran el dosel. Han abierto áreas de exploración que antes eran demasiado remotas, profundas o peligrosas. Pero ver una imagen de algo en el suelo o en el fondo del mar es solo el paso más preliminar en el descubrimiento.

No se puede entender verdaderamente una imagen hasta que se han visto los artefactos asociados con construcciones antiguas y se ha estudiado la historia ocupacional. Cuanto más encontramos con tecnología moderna, más nos queda por descubrir de lo que pensábamos en realidad acerca de los secretos del pasado enterrado.

Mi proyecto actual en Tell Timai en el Delta egipcio consiste en un estudio de la ciudad antigua greco-romano-egipcia de Thmouis. La ciudad estuvo ocupada al menos desde el siglo VI a.C. hasta el siglo IX d.C.

Enterrados dentro de las ruinas se encuentran los registros fosilizados de las vidas, economías y religiones de cientos de miles de personas. Estos antiguos habitantes fueron testigos del surgimiento de imperios, revoluciones, transformaciones religiosas y guerras. Cada aspecto de esas vidas ofrece una oportunidad para la investigación.

Ahora, consideremos lo que podemos ver a partir de una imagen captada de forma remota y lo que aprendemos de la investigación arqueológica. En Thoumis, un Edificio Helénico que encontramos fue visto por primera vez con un magnetómetro mientras aún estaba enterrado bajo tierra. Sin embargo, para entender más, la casa tuvo que ser excavada.

En la excavación, se descubrieron monedas, evidencia de incendios, piedras de catapulta y cerámicas. Estos hallazgos nos dicen que la casa había pasado por al menos tres episodios de reconstrucción y un evento de destrucción a principios del siglo II a.C. que corresponde con una rebelión discutida en la Piedra de Rosetta que arruinó la ciudad.

Cada vez Más Sitios para Estudiar

El año pasado, descubrimos un templo perdido, que incluía una dedicación monumental al faraón de la 29ª dinastía, Psammuthes. Al buscar imágenes satelitales alrededor del templo, encontré un elemento circular que sugería que podría ser un nilómetro sagrado (un dispositivo utilizado para medir los niveles de inundación y para ceremonias sagradas relacionadas con las aguas del Nilo).

Cuando excavamos el elemento, encontramos que en realidad era un gran pozo romano que se había construido a través de la capa del templo más de 500 años después de que el templo fuera destruido. Por lo tanto, incluso si encuentras una ubicación, se tarda décadas en explorar y comprender el significado de lo que puede detectar la detección remota.

Los desafíos en el campo no son que nos estamos quedando sin cosas que estudiar, sino que nos faltan recursos para estudiar y proteger la abundancia de sitios antiguos mal comprendidos. Cada nuevo lugar revelado es solo la punta de un iceberg. La mayor capacidad para encontrar sitios destaca la necesidad de conservar estos lugares y protegerlos de desarrollo y saqueo.

Ver geometrías arquitectónicas en una imagen captada de forma remota es solo un punto de partida superficial. El conocimiento profundo viene con el estudio de la cultura y la excavación vertical que revela la historia de una civilización perdida.

La arqueología es más que saber que un sitio existe, se trata de saber por qué existe y qué nos dice sobre la evolución de nuestra civilización contemporánea.

Tristemente, cuanto más he trabajado en arqueología, más reconozco que una vida no es suficiente. Apenas me da tiempo para rascar la superficie de los misterios que esperan ser resueltos.

Imagen superior: Jay Silverstein con una cabeza Olmeca que ayudó a descubrir en México en 1994. Fuente: Jay Silverstein, Proporcionada por el autor

Este artículo fue publicado originalmente bajo el título ‘Valle de ciudades perdidas encontrado en la Amazonia: los avances tecnológicos en la arqueología son solo el comienzo del descubrimiento’ por Jay Silverstein en The Conversation, y ha sido republicado bajo una Licencia Creative Commons.

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