«Este es el exoplaneta más emocionante que he visto en la última década», dice el investigador principal Jason Dittmann del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian.
«No podríamos tener un mejor destino para realizar una de las mayores misiones de la ciencia: en busca de evidencia de vida fuera de la Tierra». LHS 1140b es lo que se llama una superterra, un planeta con más masa que la Tierra.
En este caso, el exoplaneta tiene una masa aproximada siete veces mayor que la de la Tierra, pero tiene solo 1,4 veces su tamaño; lo que el equipo atribuye a una densidad mucho mayor, es probable que consista en un denso núcleo de hierro. Pero lo que hace que LHS 1140b sea tan intrigante para su análisis posterior no es su tamaño o masa, es el hecho de que orbita dentro de la zona habitable de su estrella, una tenue enana roja llamada LHS 1140, ubicada en la constelación de Cetus.
LHS 1140b está en realidad 10 veces más cerca de su estrella que la Tierra del Sol, y teniendo en cuenta que la estrella LHS 1140 también es significativamente más fría y menos brillante que el Sol, esto significa que el exoplaneta no se freiría por la proximidad; Y probablemente recibiría solo la mitad de la luz que la Tierra recibe del Sol.
“Las condiciones actuales de la enana roja son particularmente favorables”, dice un miembro del equipo, el astrónomo Nicola Astudillo-Defru del Observatorio de Ginebra en Suiza. «LHS 1140 gira más lentamente y emite menos radiación de alta energía que otras estrellas similares de baja masa». Eso es importante porque la cantidad de calor y luz que proviene de la estrella no es tan alta, por lo que podría existir agua líquida en la superficie del planeta, algo que es esencial para la vida tal como la conocemos.
Los investigadores detectaron el exoplaneta LHS 1140b utilizando el instrumento HARPS del Observatorio Europeo Austral (ESO) ubicado en el Observatorio La Silla en Chile. Se estima que el exoplaneta tiene 5 mil millones de años y es posible que no siempre haya sido tan hospitalario; lo más probable es que la estrella enana roja cuando era más joven haya sido más volátil, lo que podría haber despojado a la atmósfera del agua de LHS 1140b, si alguna vez tuviste uno.
Sin embargo, el equipo tiene la esperanza de que el planeta haya retenido o recuperado una atmósfera, tal vez atrapando el vapor generado por los océanos de magma que pueden haber hervido en la superficie en su pasado lejano.
Para ayudar a verificar esta hipótesis, el equipo tiene la intención de seguir estudiando el planeta con el Telescopio Espacial Hubble y pronto con el Telescopio Extremadamente Grande de ESO, que estará finalizado en 2024.
Eso sí, no es el único mundo lejano con el que los astrónomos están enormemente motivados en los últimos tiempos. A principios de este mes, los científicos anunciaron la detección de una atmósfera alrededor de otra súper Tierra llamada Gliese 1132b.
Sin embargo, no podemos celebrar el descubrimiento de un “planeta con vida extraterrestre”, porque si bien estos exoplanetas distantes ofrecen prometedores signos de habitabilidad, no es la confirmación de que hay vida hasta que sepamos mucho más. Pero no podemos dejar de entusiasmarnos al escuchar comentarios de investigadores como el siguiente:
«El sistema LHS 1140 podría convertirse en un objetivo aún más importante para el futuro que otros planetas descubiertos anteriormente, como TRAPPIST-1», explicaron Xavier Delfosse y Xavier Bonfils del Centro de Investigación Científica.
«¡Este año ha sido extraordinario para los descubrimientos de exoplanetas!»
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