Un meteorito de 4.600 millones de años aterrizó en Argelia en 1990, el remanente de un asteroide más grande nacido durante el amanecer de nuestro sistema solar.
Un nuevo análisis del meteorito, llamado Acfer 049, ha revelado fósiles de hielo atrapados en su interior, lo que lo convierte en la primera evidencia directa de hielo de agua como bloque de construcción de los primeros asteroides.
Dada la edad del meteorito, también conserva el material que formó nuestro sistema solar, brindando una mirada única a nuestro rincón del universo y cómo se formó. Los nuevos hallazgos publicados este mes en la revista El progreso de la ciencia.
Los científicos saben que ha sido posible que los asteroides incluyan hielo como ingrediente en su estructura, principalmente debido a la forma en que el agua ha alterado los minerales en los asteroides. Pero querían saber más sobre la cantidad de agua, su distribución en la estructura del asteroide, llamada matriz, y cuándo se derritió.
Acfer 049 ha conservado pequeños bolsillos que una vez contuvieron hielo antes de que se derritiera, y los investigadores llaman a estos agujeros microscópicos fósiles de hielo.
Como otros sistemas solares, el nuestro comenzó con la formación de una estrella. El sol se formó a partir de una nube de polvo y gas, y los materiales sobrantes que no se utilizaron para crear la estrella se convirtieron en los ingredientes de los planetas de nuestro sistema solar. Luego se formaron gases y elementos en un disco planetario plano alrededor del sol y que incluía hidrógeno, hielo, hierro y silicatos.
Con el tiempo, el polvo y los elementos se unieron, formando planetas y otros cuerpos, incluidos los asteroides. Es por esto que los asteroides y los cometas se consideran restos del material que formó el sistema solar.
También se incluyó en la mezcla el hielo, que se podía encontrar más allá de la línea de nieve del disco planetario, donde se puede formar hielo de agua sólido. La línea de nieve existía en el disco a una distancia de la estrella donde su calor no podía mantener el agua líquida.
«Este es el material de origen del que provienen todos los planetas, incluida la Tierra», dijo Epifanio Vaccaro, autor del estudio y curador de petrología en el Museo de Historia Natural de Londres. “Por lo tanto, se cree que la matriz de estos meteoritos es el material de partida a partir del cual se formaron todos los planetas.
“Los fragmentos de roca de polvo y hielo que se convirtieron en asteroides conservaron un rastro prístino de los ingredientes que los crearon. Pero los planetas se formaron reorganizando sus ingredientes a través del calor: los metales se derritieron para formar el núcleo, mientras que los silicatos crearon un manto y una corteza. Esto significa que las rocas que se encuentran en la Tierra son muy diferentes del material que se encuentra en los asteroides.
«Cuando eso sucede, todo el material de partida que teníamos en el disco protoplanetario desaparece a medida que pasa por el proceso de fusión y recristalización», dijo Epifanio. “Esto significa que si queremos entender cómo era el polvo cuando se formó el sistema solar, tenemos que retroceder y tomar parte del material que no pasó por este proceso de diferenciación. En algunos meteoritos, hemos retenido ese material de partida».
Si bien el polvo y el hielo no parecen los cimientos sólidos de un asteroide rocoso, su matriz está construida de manera compacta debido a la forma en que se han unido sus materiales.
«La matriz en sí es un material de grano muy fino que mantiene todo unido en el meteorito», dijo Epifanio.
Pero la propia matriz ha dificultado el estudio del meteorito porque hasta ahora no tenían la tecnología para mirar a través de los granos finos. Los investigadores utilizaron microscopios de alta resolución espacial, lo que les permitió finalmente ver las pequeñas bolsas que una vez contuvieron el hielo.
Estos microscopios podrían usarse para observar otros meteoritos y posiblemente encontrar más evidencia de fósiles de hielo, dijeron los investigadores.
“Con base en este descubrimiento de hielo de asteroides, construimos un modelo que nos dice cómo creció el asteroide y cómo se formaron los planetas”, dijo Epifanio. “Creemos que las partículas esponjosas de hielo y polvo se fusionaron en cuerpos más grandes más allá de la línea de nieve y luego migraron tierra adentro. Mientras lo hacían, el hielo comenzó a derretirse, dejando los fósiles en su lugar».
Fuente edición.cnn.com