A pesar del nivel de comprensión y conocimiento que tiene el mundo sobre tantas cosas, todos siguen entusiasmados con los nuevos descubrimientos y este no es la excepción. Un raro meteorito, encontrado en Siberia, contiene un cristal, o al menos lo que parece ser un cristal. El mineral en sí también es bastante raro y también es un misterio. Si bien cristal es el término que se usa para describirlo, nadie está seguro de qué es en realidad, pero esto es lo que saben hasta ahora:
El descubrimiento
Hace ya bastantes años, los científicos han descubierto una pequeña pieza de un mineral que se creó poco después del sistema solar, hace unos cuatro mil quinientos millones de años. El mineral fue traído a la Tierra por el meteorito Khatyrka, que aterrizó en el este de Siberia. Obviamente, un mineral de 4 mil millones de años sería increíblemente interesante para cualquiera, pero no tanto en este caso. Todavía era bastante intrigante, pero no por su edad, como muchos esperarían, sino por su estructura atómica.
(B) El área donde están presentes los tres ensamblajes metálicos que contienen las dos fases icosaédricas diferentes; los cuadros rojos discontinuos (etiquetados 1, 2 y 3) indican regiones para acercar en los paneles de la derecha. Los paneles 1, 2 y 3 muestran las diferentes asociaciones minerales en los tres conjuntos metálicos.
Crédito: Informes científicos (2016). DOI: 10.1038/srep38117
La estructura que posee este mineral nunca antes se había encontrado en la naturaleza, aunque fue creada en ambientes de laboratorio. Se le ha llamado cuasi-cristal porque desde el exterior parece un cristal, pero por dentro es una historia completamente diferente.
¿Cristal o no cristalino?
Mucha gente probablemente se preguntará: ¿qué constituye un cristal? Un mineral debe tener ciertas propiedades, especialmente con estructura atómica, para ser considerado un cristal. Es decir, necesita celosías. Los átomos en un cristal están dispuestos en estructuras reticulares, son muy predecibles y seguirán repitiéndose. Sin embargo, aunque este nuevo mineral puede parecer un cristal por fuera, no lo es por dentro. El cuasicristal tenía redes, sin embargo, estaban ordenadas, eran inconsistentes e idénticas. Por lo tanto, no puede ser un cristal, ¿verdad?
Los átomos estaban dispuestos en una variedad de configuraciones diferentes que, según la comprensión humana de la ciencia y la composición química, simplemente no eran posibles en la naturaleza. Sin embargo, aquí está. Aunque los cuasicristales se han creado en laboratorios desde la década de 1960, muchos científicos todavía dudan de que existan en la naturaleza. Es con esto en mente que los equipos que estudian el cristal han concluido que se formó fuera del planeta y viajó aquí. Aun así, si se formó en condiciones astrofísicas hace más de 4 mil millones de años, sigue siendo evidencia de que esta fase de la materia puede permanecer estable durante largos períodos de tiempo, tal vez incluso indefinidamente.
El descubrimiento de estos cuasicristales realmente pone en perspectiva cuánto creemos que sabemos como especie inteligente, pero también nos recuerda que no sabemos tanto como creemos que sabemos. El universo es un lugar enorme con diversidad en cada esquina, y hay mucho más por descubrir. La búsqueda de estos cuasicristales sería un buen punto de partida, pero aún queda mucho por descubrir.