La Piedra de Rosetta: La clave de la antigua Egipto

La Piedra Rosetta es mundialmente famosa y sin duda uno de los hallazgos arqueológicos más importantes de la historia. Esta piedra modesta, una estela de granodiorita de color oscuro cubierta de texto tallado, abrió de forma única el mundo del antiguo Egipto a los investigadores modernos.

La piedra está inscrita con tres escrituras diferentes: jeroglíficos egipcios, griego y demótico. De manera crucial, dado que estos tres textos dicen lo mismo, los jeroglíficos egipcios podían compararse con los otros idiomas conocidos. Eso significaba que el significado de los jeroglíficos podía entenderse por primera vez, y al traducirlos se exponía toda la lengua egipcia y miles de años de su historia.

La piedra fue descubierta por primera vez en julio de 1799 por soldados franceses durante la invasión de Egipto de Napoleón, en la ciudad de Rosetta. Esta ciudad estaba situada cerca de un afluente del Nilo, al este de Alejandría, y la piedra había sido reutilizada como material de construcción.

El propio sitio ya era conocido en ese momento, con el oficial Pierre François Xavier Bouchard descubriendo el gran fragmento de piedra inscrito junto a las fuerzas de Napoleón que estaban construyendo fortificaciones. El descubrimiento fue casi por casualidad.

Pierre François Xavier Bouchard, el soldado francés que descubrió la piedra, había identificado la importancia de los jeroglíficos y el griego yuxtapuestos. Predijo que una traducción de un solo texto estaba representada a través de cada escritura. Se centró en traducir la descripción griega para conocer el significado del texto de la estela y comprender los jeroglíficos.

Y tenía razón.

Una Piedra de Secretos

Sin embargo, Napoleón no retuvo la piedra por mucho tiempo. Su invasión de Egipto en 1799 resultó en la derrota francesa a manos del Imperio Otomano, apoyado por los británicos, en 1801. Un año después, la piedra fue trasladada al Museo Británico, donde permanece hasta hoy.

La piedra parece haber sido originalmente parte de las decoraciones interiores de un templo. Sin embargo, fue reutilizada como bloque de cimentación para el Fuerte Julien, una fortaleza del siglo XV cerca del pueblo de Rosetta, por lo que se han perdido el contexto original de la piedra y su primer propósito.

Lo que se conserva es solo un fragmento, siendo la piedra original mucho más grande. Sin embargo, otras partes de la piedra han sido encontradas, ya sea en el Fuerte Julien o en otro lugar, lo que sugiere que fue solo esta porción de la piedra la que sobrevivió para ser utilizada como bloque de cimentación.

Lo que sobrevivió fue suficiente. Aunque se habían realizado intentos de descifrar el egipcio antes de su descubrimiento, con resultados mixtos, la comparación directa entre el egipcio y el griego permitió entender completamente los jeroglíficos por primera vez.

La primera traducción tentativa de la piedra se hizo tan temprano como 1803, solo para la parte griega, con la traducción egipcia tomando décadas más. Sin embargo, finalmente, en 1822 se tradujo la parte egipcia, y el secreto de los jeroglíficos egipcios había sido descifrado.

La piedra contenía un mensaje oficial, un decreto sobre el nuevo rey Ptolomeo V. Este decreto fue copiado en estelas y añadido a todos los templos egipcios, proclamando a Ptolomeo V como divino y buscando establecer un culto de personalidad alrededor del nuevo gobernante.

Útilmente, esta dedicación y el contenido de la piedra incluso nos permiten precisar la fecha de su creación. Ptolomeo V fue inaugurado por los sacerdotes de Menfis en «Four Xandikos» y «Eighteen Mekhir», fechas de los calendarios macedonio y egipcio. Estas fechas son conocidas por la arqueología moderna, situando la creación de la piedra alrededor del 196 a.C.

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El decreto, como se mencionó, está inscrito tres veces, quizás para asegurar la mayor cantidad de lectores posible. El texto está escrito en demótico (literalmente «lengua del pueblo», el script cursivo egipcio utilizado regularmente), jeroglíficos (apropiado para un decreto sacerdotal) y griego antiguo (el idioma de la administración, similar al latín medieval en la Iglesia Católica).

Cuando se encontró la Piedra Rosetta, estaba incompleta y rota, presentando 54 líneas de griego antiguo, 32 líneas en demótico y solo 14 líneas del guion jeroglífico. Los propios jeroglíficos habrían sido comprendidos durante muchos siglos después de su construcción y el texto habría seguido siendo comprensible para muchos.

Sin embargo, con la caída del Imperio Romano de Occidente en el siglo V d.C., se perdió mucho, incluido el secreto de los jeroglíficos. Los jeroglíficos egipcios se convirtieron en una lengua muerta, no revivida durante 1.400 años.

Otras «Piedras Rosetta»

Afortunadamente, se han encontrado otras inscripciones a lo largo de la historia de la arqueología que ofrecen claves similares para desentrañar idiomas muertos. Por ejemplo, la inscripción de Behistun es eventualmente comparada con la Piedra Rosetta. Se considera que tiene vínculos con las traducciones de tres antiguos idiomas del Medio Oriente como el elamita, el persa antiguo y el babilónico.

Tesoros arqueológicos como estos, en una primera mirada de poco valor y casi perdidos en el tiempo, son los verdaderos tesoros de la antigüedad. El valor de comprender milenios de historia egipcia, su panteón y su cultura, por qué construyeron grandes pirámides y por qué se detuvieron, y fundamentalmente quiénes eran, supera a todos los tesoros de Tutankamón, o todo el oro de la legendaria mina de Salomón.

Imagen principal: La Piedra Rosetta. Fuente: Negro Elkha / Adobe Stock.