Aprendiendo a pararse sobre dos pies: las huellas en Laetoli

En 1976, los arqueólogos que trabajaban en Laetoli, Tanzania hicieron un descubrimiento asombroso. Encontraron una serie de huellas prehistóricas que resultaron tener una antigüedad de 3.7 millones de años.

Estas huellas, conservadas en una fina capa de ceniza volcánica, parecían ser humanas, lo que indicaba que un homínido temprano las había dejado. El problema era que esto contradecía prácticamente todo lo que creíamos saber sobre la evolución humana temprana y cuándo nuestros antiguos ancestros empezaron a caminar erguidos sobre dos pies.

Durante décadas, los argumentos surgieron en círculos científicos sobre qué había creado realmente las huellas de Laetoli. Solo en 2021 un grupo de paleontólogos afirmó haber resuelto el misterio de una vez por todas.

El Descubrimiento

Curiosamente y confusamente, se encontraron huellas en dos sitios en Laetoli, sitios A y G. Las huellas en el sitio A fueron las primeras en encontrarse y el primer hombre que las estudió, el paleoantropólogo Mark Leakey, no perdió el tiempo en declarar que habían sido hechas por homínidos (algunos de nuestros primeros ancestros).

El problema era que las pisadas indicaban un extraño modo de andar conocido como paso cruzado, una forma de caminar que ningún ser humano ha usado nunca. Las cosas se complicaron aún más cuando los investigadores encontraron más huellas antiguas en el sitio G.

Las huellas en el sitio G eran tan claramente humanas en origen que pusieron en duda aún más las hipótesis originales de Leakey. Estaba claro que no solo los pasos del sitio A cruzaban, sino que también tenían una forma extraña que los investigadores llamaron «muy inusual» y «de forma curiosa». Todos estuvieron de acuerdo en que habían sido hechas por algún tipo de mamífero caminando sobre dos piernas, pero no pudieron ponerse de acuerdo sobre qué mamífero.

Las cosas se calmaron un poco hasta 1987, cuando otro paleoantropólogo, Russel Tuttle, intervino con un documento sugiriendo tres hipótesis diferentes. Primero, las huellas del sitio A habían sido alteradas por el paso del tiempo, por lo que no tenían sentido. Segundo, fueron hechas por un oso joven caminando erguido. O tercero, fueron hechas por una especie de homínido previamente no descubierto.

Tuttle decidió que su segunda hipótesis era la más fuerte y la desarrolló. Estudió osos de circo modernos que habían sido entrenados para caminar sobre dos patas y descubrió que sus huellas eran notablemente similares a las huellas del sitio A. Un buen comienzo.

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Estos hallazgos hicieron que muchos decidieran que la teoría de Tuttle en realidad era un hecho. Pero hubo problemas con la teoría del oso. Por ejemplo, el hecho de que el ancho de los pasos de un oso no coincidía con las huellas de Laetoli.

Incluso Tuttle no estaba convencido de que tuviera razón. Intentó dejar claro que se necesitaba hacer mucha más investigación antes de tomar una decisión. Otros paleontólogos, como Tim White y Gen Suwa, estuvieron de acuerdo. Sentían que las huellas necesitaban una limpieza exhaustiva antes de poder hacer una identificación fiable.

Avanzando rápidamente hasta 2019, un nuevo equipo, liderado por Ellison McNutt de la Universidad de Ohio, decidió hacer precisamente eso. Trabajaron diligentemente para quitar el relleno de las huellas del sitio A y lo que encontraron fue revolucionario.

Refutando la Teoría del Oso

Aunque el equipo no pudo quitar de manera segura el relleno de todas las cinco huellas, lograron revelar detalles morfológicos a los que los investigadores anteriores no habían podido acceder. Sus hallazgos les llevaron a refutar definitivamente la largamente aceptada teoría del oso. Gran parte de esto giraba en torno al descubrimiento de un segundo dedo que había sido oscurecido por el relleno.

Al darse cuenta de que estaban en algo, el equipo de McNutt comenzó a trabajar con un centro de rehabilitación animal en Nuevo Hampshire. Registraron 50 horas de imágenes de osos negros en libertad y solo encontraron tres minutos de imágenes donde los osos se mantenían en posición bípeda y caminaban sin apoyo. En otras palabras, los osos solo caminaban sobre dos patas alrededor del 0.1% del tiempo.

Además, solo en una ocasión un oso dio cuatro pasos bípedos sin ayuda de manera ininterrumpida. Sea lo que sea lo que hizo las huellas en el sitio A, logró al menos cinco. Los osos también habrían dejado marcas de garras, algo que las huellas del sitio A no tienen. Estos hechos hacían cada vez más improbable que un oso hubiera dejado las huellas.

Quizás el mayor golpe a la teoría fue que se sabe que 85 especies de mamíferos caminaban por el paisaje de Laetoli hace 3.6 millones de años. Ninguno de ellos era un oso. Nunca se han encontrado restos de osos cerca del sitio.

Estos hallazgos impulsaron al equipo de McNutt a utilizar tecnología de fotogrametría 3D y escaneo láser para hacer medidas precisas de las huellas del sitio A. Estas medidas se compararon con datos ya recopilados sobre osos, chimpancés y humanos.

Esta comparación mostró que, si bien no era imposible que un oso hubiera hecho las huellas, era mucho más probable que las hubiera hecho un humano. En particular, las impresiones de los dedos y el talón eran mucho más anchas y planas que las de un oso y más similares a las de un humano.

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Pero no era solo la forma lo que era humana. Aunque los humanos no cruzan naturalmente las piernas, el equipo de McNutt señaló que se sabe que lo hacemos para recuperar el equilibrio perdido. Sin embargo, los osos son incapaces de hacerlo, sus articulaciones simplemente no se doblan de esa manera.

Toda esta información llevó al equipo de McNutt a concluir que las huellas fueron de hecho hechas por un homínido. Desafortunadamente, esto planteó tantas preguntas como las que respondió para el equipo.

Se cree que las huellas en el sitio G, las claramente humanas, fueron hechas por un grupo conocido como la especie Australopithecus Afarensis. Pero sus huellas son completamente diferentes de las huellas del sitio A. ¿Por qué la discrepancia? Podría ser que el grupo en el sitio A sufriera una deformidad física. Quizás caderas o rodillas deformes afectaron su modo de andar.

El equipo de McNutt se decantó por una teoría mucho más emocionante, sin embargo. Su artículo, publicado en 2021, afirma que «un mínimo de dos taxones de homínidos con pies y modos de andar diferentes coexistieron en Laetoli». En palabras más sencillas, creen que dos especies de homínidos estaban en Laetoli al mismo tiempo.

De Vuelta al Principio

Entonces, ¿el caso está resuelto, verdad? No exactamente. Como ocurre con cualquier documento de investigación que hace afirmaciones audaces que cambian la historia, este está siendo cuestionado. Y con razón.

No se está cuestionando realmente si la teoría del oso ha sido refutada, el equipo de McNutt ha tenido éxito en eso. Sin embargo, están menos convencidos de que el equipo haya logrado probar que dos especies diferentes de homínidos caminaron por Laetoli al mismo tiempo. Simplemente no hay suficiente evidencia, aún.

El hecho es que cinco huellas no son suficientes para sacar conclusiones definitivas y es probable que no se encuentre una respuesta definitiva a este misterio a menos que se desentierre más evidencia. Aún así, gracias al trabajo de McNutt y su equipo, estamos un paso más cerca de saber qué causó estas peculiares huellas.

Imagen Principal: Se cree que las huellas de Laetoli son la evidencia más temprana de humanos caminando sobre dos piernas. Fuente: Tim Evanson / CC BY-SA 2.0.