Una tablilla de arcilla de 3700 años de antigüedad ha demostrado que los babilonios desarrollaron la trigonometría 1500 años antes que los griegos y estaban usando un método matemático sofisticado que podría cambiar la forma en que calculamos hoy.
La tableta, conocida como Plimpton 332, fue descubierta a principios de 1900 en el sur de Irak por el arqueólogo y diplomático estadounidense Edgar Banks, quien fue la inspiración para Indiana Jones (tableta babilónica).
El verdadero significado de la tablilla ha eludido a los expertos hasta ahora, pero una nueva investigación de la Universidad de Nueva Gales del Sur, Australia, ha demostrado que es la tabla trigonométrica más antigua y precisa del mundo, que probablemente fue utilizada por arquitectos antiguos para construir templos, palacios y canales.
Sin embargo, a diferencia de la trigonometría actual, las matemáticas babilónicas usaban una base 60, o sistema sexagesimal, en lugar del 10 que se usa hoy. Debido a que 60 es mucho más fácil de dividir por tres, los expertos que estudiaron la tableta descubrieron que los cálculos son mucho más precisos.
“Nuestra investigación revela que Plimpton 322 describe las formas de los triángulos rectángulos utilizando un tipo novedoso de trigonometría basada en proporciones, no en ángulos y círculos”, dijo el Dr. Daniel Mansfield, de la Facultad de Matemáticas y Estadística de la Facultad de Ciencias de la UNSW.
“Es un trabajo matemático fascinante que demuestra una genialidad indudable. La tablilla no solo contiene la tabla trigonométrica más antigua del mundo; también es la única tabla trigonométrica completamente precisa, debido al enfoque babilónico muy diferente de la aritmética y la geometría (tableta babilónica).
«Esto significa que tiene una gran relevancia para nuestro mundo moderno. Las matemáticas babilónicas pueden haber pasado de moda durante más de 3000 años, pero tienen posibles aplicaciones prácticas en topografía, gráficos por computadora y educación.
“Este es un raro ejemplo del mundo antiguo enseñándonos algo nuevo.” (Tabla babilónica)
El astrónomo griego Hiparco, que vivió alrededor del año 120 a. C., ha sido considerado durante mucho tiempo como el padre de la trigonometría, con su «tabla de cuerdas» en un círculo considerada la tabla trigonométrica más antigua.
Una tabla trigonométrica le permite al usuario determinar dos razones desconocidas de un triángulo rectángulo usando solo una razón conocida. Pero la tablilla es mucho más antigua que Hipparchus, lo que demuestra que los babilonios ya estaban muy avanzados en matemáticas complejas mucho antes.
La tableta, que se cree que proviene de la antigua ciudad sumeria de Larsa, data de entre 1822 y 1762 a. Ahora se encuentra en la Biblioteca de Manuscritos y Libros Raros de la Universidad de Columbia en Nueva York (tableta babilónica).
«Plimpton 322 es anterior a Hipparchus por más de 1000 años», dice el Dr. Wildberger.
«Abre nuevas posibilidades no solo para la investigación matemática moderna, sino también para la educación matemática. Con Plimpton 322 vemos una trigonometría más simple y precisa que tiene claras ventajas sobre la nuestra.
“Existe un tesoro de tablillas babilónicas, pero solo una fracción de ellas ha sido estudiada todavía. El mundo matemático recién está despertando al hecho de que esta cultura matemática antigua pero muy sofisticada tiene mucho que enseñarnos «. (Tablilla babilónica)
Las 15 filas de la tablilla describen una secuencia de 15 triángulos rectángulos, cuya inclinación disminuye constantemente.
El borde izquierdo de la tablilla está roto, pero los investigadores creen que originalmente había seis columnas y que la tablilla debía completarse con 38 filas.
«Plimpton 322 fue una poderosa herramienta que podría haberse utilizado para medir campos o hacer cálculos arquitectónicos para construir palacios, templos o pirámides escalonadas», agregó el Dr. Mansfield.
El nuevo estudio se publica en Historia Mathematica, la revista oficial de la Comisión Internacional de Historia de las Matemáticas (tableta babilónica).
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