Las estructuras internas de los cerebros de los primates pueden no haber crecido en proporción a la evolución del tamaño del cerebro, muestra un nuevo estudio
Un pequeño cráneo de 20 millones de años ha arrojado nueva luz sobre el misterio de la evolución del cerebro en los primates, incluidos los humanos.
Durante mucho tiempo se pensó que el tamaño del cerebro de los primates antropoides, un grupo de simios modernos y extintos, humanos y sus parientes más cercanos, aumentó progresivamente con el tiempo.
Pero la investigación sobre uno de los cráneos de primates fósiles más antiguos y completos de América del Sur indica que el agrandamiento se produjo de forma repetida e independiente, con disminuciones ocasionales de tamaño.
El estudio, publicado en la revista Science Advances, involucró un estudio detallado de un fósil antropoide de 20 millones de años descubierto en las montañas de los Andes de Chile.
Es el único ejemplar conocido de Chilecebus carrascoensis.

El autor principal, Xijun Ni, investigador asociado del Museo Americano de Historia Natural, dijo: «Los humanos tienen cerebros excepcionalmente agrandados, pero sabemos muy poco acerca de cuánto tiempo hace que comenzó a desarrollarse este rasgo clave».
Investigaciones anteriores han proporcionado una idea aproximada de la encefalización del animal o del tamaño del cerebro en relación con el tamaño del cuerpo.
Un cociente de encefalización (EQ) alto indica un cerebro grande para un animal de un tamaño corporal determinado.
La mayoría de los primates tienen EQ altos en relación con otros mamíferos, aunque algunos primates, en particular los humanos y sus parientes más cercanos, tienen EQ incluso más altos que otros.
El cociente de encefalización filogenética (PEQ) resultante, para corregir los efectos de las relaciones evolutivas cercanas, para Chilecebus es relativamente pequeño, de 0,79.
La mayoría de los simios vivos tienen PEQ que oscilan entre 0,86 y 3,39, y los humanos alcanzan hasta 13,46.

Utilizando esto, los investigadores confirmaron que el agrandamiento del cerebro se produjo de forma repetida e independiente en la evolución antropoide, con disminuciones ocasionales de tamaño.
Por primera vez, los investigadores han utilizado métodos de reconstrucción y escaneo digital para analizar la cavidad del cráneo fosilizado de Chilecebus.
Sus hallazgos revelaron una estructura cerebral intrincada con proporciones inesperadas y sugieren que las estructuras internas de los cerebros de los primates pueden no haber crecido proporcionalmente a medida que evolucionó el tamaño del cerebro.
Los investigadores también midieron la cuenca del ojo del cráneo y la apertura del canal óptico, donde se habría ubicado el nervio óptico.
También se midió el tamaño del bulbo olfatorio, una estructura involucrada en el sentido del olfato.

Aunque el bulbo olfativo era proporcionalmente pequeño, lo que sugiere un sentido del olfato deficiente, los investigadores se sorprendieron al descubrir que esta sensibilidad más débil no fue compensada por un sistema visual mejorado, como se ve en los primates en la actualidad.
Este hallazgo proporciona algunas de las primeras pruebas claras de que los sistemas visual y olfativo se desacoplaron durante la evolución del cerebro antropoide, dicen los autores.
John Flynn, curador de Frick de Fossil Mammals en el museo, dijo: «Chilecebus es uno de esos fósiles raros y verdaderamente espectaculares, que revela nuevos conocimientos y conclusiones sorprendentes cada vez que se aplican nuevos métodos analíticos para estudiarlo».
Fuente www.mirror.co.uk