Rastros de una antigua cultura humana de hace 40.000 años descubiertos en China

Los científicos descubrieron restos de una antigua cultura de la Edad de Piedra, a menos de 160 kilómetros (100 millas) al oeste de Beijing, donde los antiguos homínidos usaban un pigmento rojizo llamado ocre y elaboraban pequeñas herramientas con forma de cuchilla de piedra.

El sitio arqueológico, llamado Xiamabei, ofrece una rara visión de la vida del Homo sapiens y de sus parientes humanos ahora extintos que habitaron la región hace unos 40.000 años.

El sitio recién excavado se encuentra dentro de la cuenca de Nihewan, una depresión en una región montañosa del norte de China. El equipo de excavación encontró evidencia de la cultura a unos 2,5 metros (8 pies) bajo tierra, cuando detectaron una capa de sedimento limoso oscuro que databa de hace entre 41.000 y 39.000 años, según la datación por radiocarbono y otros análisis.

Este sedimento de la Edad de Piedra contenía un tesoro de artefactos y restos de animales, incluidos más de 430 huesos de mamíferos; al hogar; evidencia física del uso y procesamiento del ocre; una herramienta hecha de hueso; y más de 380 líticas en miniatura, o pequeñas herramientas y artefactos hechos de piedra tallada o molida.

«Los restos parecían estar en sus lugares originales después de que los residentes abandonaran el sitio», dijo a WordsSideKick.com la coautora Shixia Yang, investigadora de la Academia de Ciencias de China y el Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana. en un correo electrónico.

«Basándonos en esto, podemos revelar una imagen vívida de cómo vivía la gente hace 40.000 años en el este de Asia».

Identificar una capa de sedimentos de 40,000 años de antigüedad llena de tales artefactos fue «una sorpresa», dijo a WordsSideKick.com el coautor principal Francesco d’Errico, director de investigación del CNRS en la Universidad de Burdeos y profesor de la Universidad de Bergen. Email.

En particular, «este es el taller de ocre más antiguo conocido en el este de Asia», y la colección de pequeñas herramientas de piedra sugiere que los fabricantes probablemente produjeron y usaron juegos de herramientas especializados, dijo.

Arriba: Las piedras con forma de lámina encontradas en Xiamabei tienen evidencia microscópica de haber sido unidas a un mango de hueso con fibras vegetales.

Yang, d’Errico y sus colegas publicaron un informe sobre el sitio y los artefactos el miércoles (2 de marzo) en la revista Nature.

La evidencia del procesamiento de ocre en Xiamabei incluye dos piezas de ocre con composiciones minerales ligeramente diferentes, así como una losa de piedra caliza alargada con áreas suavizadas teñidas con el pigmento carmesí. El equipo encontró estos artefactos muy cerca uno del otro, sobre un área de sedimento enrojecido.

“No creo que a nadie le deba sorprender que los habitantes de lo que ahora es el norte de China [40,000 years ago] recolectaban y usaban ocre, «ya que, en general, los humanos y sus parientes habían estado usando el pigmento durante muchos años en ese momento», dijo Andrew M. Zipkin, profesor adjunto en la Escuela de Evolución Humana y Cambio Social en la Universidad Estatal de Arizona. y un científico asociado de Eurofins EAG Laboratories, que no participó en el estudio.

«Los artefactos ocres de este estudio son bastante limitados en número, pero me encantaría [to] vea un trabajo de seguimiento sobre ellos que busca identificar dónde se recolectó el ocre ”, dijo Zipkin a WordsSideKick.com en un correo electrónico.

Con respecto al nuevo estudio, “para mí, lo importante aquí no es el ocre en sí mismo, sino su presencia como parte de un conjunto de tecnologías y comportamientos”, dijo.

La primera pieza de ocre encontrada en el sitio presentaba signos de haber sido «desgastada repetidamente para producir un polvo de ocre rojo oscuro brillante», informaron los autores; el segundo trozo de ocre, más pequeño, tenía una textura más desmenuzable, en comparación, y probablemente se originó a partir de un trozo de ocre más grande que había sido triturado.

Un análisis dirigido por d’Errico reveló que los diferentes tipos de ocre habían sido machacados y raspados en polvos de consistencia variable.

Arriba: Las piezas de color ocre y el equipo de procesamiento encontrados en el sitio fueron descubiertos en un parche de sedimento teñido de rojo.

Otro análisis mostró que el sedimento rojizo encontrado cerca del ocre contenía fragmentos rocosos ricos en hematita, un mineral que contiene hierro oxidado y le da al ocre rojo su tonalidad distintiva.

(Otros tipos de ocre, incluido el ocre amarillo y la llamada especularita, un pigmento púrpura rojizo brillante, tienen composiciones minerales ligeramente diferentes, según Discover).

Sin embargo, según la evidencia disponible, no pudieron determinar exactamente cómo se usó el pigmento. El ocre se puede usar en adhesivos, por ejemplo, o en «aplicaciones simbólicas», como pintura para arte rupestre o pintura que se aplica al cuerpo como decoración cosmética y protector solar, dijo Zipkin.

“Distinguir entre los usos simbólicos y funcionales del ocre en el registro de la cultura material es un desafío continuo para los arqueólogos prehistóricos”, señaló.

Rastros de ocre surgieron en varias herramientas de piedra en el sitio, y la naturaleza de estas herramientas insinuó que el pigmento pudo haber sido usado como un aditivo usado en el procesamiento de pieles y como ingrediente en un adhesivo para empuñar, es decir, una sustancia pegajosa que se usa para colocar mangos en herramientas de piedra.

Esta evidencia no niega la posibilidad de que el pigmento también se haya usado simbólicamente, dijo Zipkin.

Los arqueólogos han descubierto evidencia de procesamiento de ocre en África y Europa, en menor medida, que se remonta a hace unos 300.000 años, y hay evidencia de uso de ocre en Australia desde hace unos 50.000 años, dijo d’Errico a WordsSideKick.com.

Pero antes de la excavación de Xiamabei, “la evidencia del uso del ocre en Asia antes [28,000 years ago] fue, sin embargo, muy escasa”, dijo.

Con base en los patrones de desgaste y los residuos persistentes en los objetos líticos encontrados en el sitio, el equipo determinó que estos artefactos probablemente se usaron para múltiples propósitos, que incluyen perforar materiales, raspar pieles, tallar material vegetal y cortar materia animal blanda.

Del mismo modo, los materiales líticos sin empuñadura probablemente tenían varios propósitos, como perforar materiales duros y cortar materiales más blandos.

“Por lo tanto, nos enfrentamos a un sistema técnico complejo que explota diferentes materias primas para crear herramientas portátiles altamente efectivas, que se utilizan en una variedad de actividades”, dijo d’Errico.

Las pequeñas cuchillas de piedra conocidas como microcuchillas, o cuchillas, se utilizaron ampliamente en el noreste de Asia a fines de la era del Pleistoceno (hace entre 2,6 millones y 11 700 años), dijo Yang; específicamente, la tecnología comenzó a extenderse por toda la región hace unos 29.000 años, señalaron los autores en su informe.

Los objetos líticos de Xiambei no son microcuchillas, pero muestran características similares a las pequeñas herramientas de piedra, lo que lleva a Yang a preguntarse si estos objetos representan la «raíz» de la tecnología de microcuchillas posterior, dijo.

El estudio plantea otra gran pregunta: ¿Qué homínidos arcaicos realmente ocuparon Xiamabei hace 40.000 años? Algunas pistas apuntan a los humanos modernos, pero los autores no pueden estar seguros de que los parientes humanos, a saber, los neandertales y los denisovanos, no estuvieran presentes en el sitio.

«No podemos estar seguros de que el Homo sapiens haya ocupado Xiamabei, debido a la falta de fósiles humanos en el sitio», dijo Yang a WordsSideKick.com.

Dicho esto, se han encontrado fósiles humanos modernos en un sitio más joven llamado Tianyuandong, que se encuentra a unas 68 millas (110 km) de distancia, así como en otro sitio en la región llamado Zhoukoudian Upper Cave, dijo. Estos fósiles cercanos insinúan que los homínidos que procesaban ocre y fabricaban herramientas que visitaron Xiamabei también pueden haber sido H. sapiens.

«Sin embargo, no podemos descartar por completo la posibilidad de que otros ancestros humanos estrechamente relacionados no estuvieran todavía presentes en los vastos paisajes del norte de Asia, ya que está claro que los primeros grupos de Homo sapiens se aparearon y mezclaron con los neandertales y los denisovanos», dijo Yang. .

Además, dado que los neandertales también usaron ocre, la evidencia del uso de ocre no ofrece ninguna pista sobre qué homínidos estaban presentes en el sitio, dijo Zipkin.

“Excavaciones planificadas adicionales en Xiamabei nos ayudarán a comprender mejor nuestra historia evolutiva”, dijo Yang.