Reescribiendo la Historia: ¿Qué nos muestran los Mastodontes de Cerutti?

En el campo de la arqueología, pocas descubrimientos despiertan tanta intriga y debate como aquellos que desafían las narrativas establecidas. Tal es el caso del sitio Ceruttí de Mastodonte, una maravilla arqueológica de California que ha provocado más que su parte justa de controversia.

Anidados en sus capas yacen fragmentos de un esqueleto de mastodonte, entrelazados con marcas misteriosas que algunos dicen son sugestivas de la intervención humana. Estas supuestas huellas de actividad humana antigua, que se remontan supuestamente a asombrosos 130,000 años, han dejado a la comunidad científica dividida.

Mientras los expertos luchan con las implicaciones de este descubrimiento extraordinario, la descubrimiento de Ceruttí de Mastodonte nos insta a reconsiderar nuestra comprensión de la migración humana temprana en las Américas. ¿Qué les sucedió a estos animales, decenas de miles de años atrás?

La principal hallazgo en el sitio de Ceruttí fue los restos fósiles de un joven Macho de Mammut Americanum, un tipo de mastodonte. Los mastodontes se parecían a elefantes o mamuts pero tenían cuerpos más largos y anchos y no eran tan altos, con patas más cortas. También tenían extremidades más fuertemente musculosas con huesos más gruesos: piensa en elefantes mezclados con rinocerontes.

En el sitio, encontraron 2 colmillos de mastodonte, 3 dientes, 4 vértebras, 16 costillas y más de 300 fragmentos de huesos. Junto a los restos del mastodonte también encontraron los de lobos feroces, caballos, camellos, un mamut y un perezoso terrestre.

Por sí solos, ninguno de estos huesos sería especialmente emocionante. Si bien encontrar un esqueleto de mastodonte completo es relativamente raro, es más común encontrar esqueletos incompletos como el encontrado aquí. La datación de uranio-torio de los huesos reveló que los huesos tenían alrededor de 130,700 años de antigüedad, lo cual también sonaba aproximadamente correcto. Entonces, ¿por qué este sitio fue tan controvertido?

Bueno, junto a los huesos había cinco piedras que mostraban signos de uso por parte de los primeros humanos. El equipo de investigación que descubrió los huesos afirmó que las piedras se habían utilizado como martillos y yunques.

El equipo también examinó más de cerca los huesos del mastodonte y afirmó haber encontrado signos de que los huesos habían sido rotos por homínidos tempranos (nuestros ancestros). Este es un problema, porque no pensábamos que hubiera humanos en América hasta mucho, mucho más tarde: esto implicaría que alguna forma de Homo temprano estuvo en América más de 100,000 años antes de lo que se creía anteriormente.

En particular, el equipo de investigación original señaló que muchos de los huesos presentaban fracturas espirales, lo que sugería que los huesos aún estaban frescos cuando se rompieron, y que había evidencia de percusión (que los huesos habían sido golpeados contra las rocas). También afirmaron que debido a cómo estaban distribuidos los huesos, se habían roto en el sitio.

Todo esto apunta a que los huesos fueron rotos por humanos tempranos que eran diestros y sabían cómo usar herramientas de piedra simples para extraer la médula ósea nutritiva de los huesos. O tal vez cómo usar los huesos para hacer más herramientas.

Sabiendo que otros paleontólogos serían escépticos, el equipo comparó las marcas en las piedras con las de martillos y yunques confirmados que habían sido utilizados en experimentos de ruptura de huesos. Consideraron que sus resultados confirmaban la hipótesis de que las piedras se habían utilizado como herramientas.

Un artículo de investigación publicado en 2020 respaldó muchas de estas afirmaciones. Este equipo encontró partículas microscópicas de residuos óseos en la superficie superior de las rocas, sin ninguna en los otros lados, lo que implica que se usaron para romper los huesos. Si hubiera sido resultado del contacto natural con los huesos, se habría encontrado residuos en todos los lados.

También se señaló que todo el sitio estaba cubierto de lutitas, una roca sedimentaria compuesta de sedimentos de grano fino. Este tipo de roca solo se deposita mediante agua de movimiento lento y baja energía.

Sin embargo, las piedras encontradas en el sitio eran mucho más pesadas que las partículas circundantes, con una que pesaba más de 30 libras (13.6 kg), demasiado pesada para que el agua de movimiento lento la moviera. Si el agua no movió las piedras, tal vez lo hicieron los humanos.

También se consideró poco probable que animales más grandes pisotearan y rompieran los huesos del mastodonte. Muchos de los huesos más frágiles del mastodonte, como las costillas y las vértebras, se encontraron intactos. Estos son precisamente los tipos de huesos que se romperían primero por el pisoteo. Del mismo modo, los animales más pequeños como los carnívoros carroñeros carecían de la potencia para romper un hueso grande de pata de mastodonte.

Entonces, ¿caso cerrado entonces? ¿Estábamos equivocados acerca de cuándo los humanos migraron por primera vez a América, y esto proporciona la prueba de que de hecho estuvieron allí durante mucho más tiempo de lo que pensábamos?

El mayor problema con las afirmaciones de ambos equipos es lo extravagantes que son. Solía creerse que los primeros humanos habitaron por primera vez las Américas alrededor de 13,000 años atrás. Esto luego se extendió a entre 15,000 y 24,000 años atrás. Algunas teorías marginales han propuesto fechas tan tempranas como 40,000 años atrás.

Pero nadie ha estado cerca de afirmar algo así como 130,000 años atrás. Si vas a intentar reescribir los libros de historia por más de 100,000 años, necesitas evidencia dura e inequívoca.

Uno de los principales argumentos en contra de las afirmaciones del equipo es que no descartan de manera definitiva las causas naturales de por qué las piedras están allí, las marcas o la rotura de los huesos. Es poco probable que el agua de movimiento lento haya arrojado los huesos, pero no es imposible. Del mismo modo, no es imposible que las marcas en las piedras se hayan causado al chocar entre sí.

Hay otros problemas también. Los arqueólogos no están contentos con lo que no se ha encontrado en o cerca del sitio. Los sitios donde se encuentran herramientas de martillo y yunque generalmente cuentan con líticos. Estas son herramientas de piedra aplastada y los desechos que provienen de su fabricación. No hay señales de ninguno en el sitio de Ceruttí.

Los expertos tampoco estaban contentos con la idea de que los huesos hubieran sido destrozados con el propósito de hacer herramientas. Si eso fuera cierto, ¿por qué los huesos seguían en el sitio en absoluto? Como lo expresó un investigador, «Todo lo que está roto seguía allí, por lo que no fue extraído para hacer herramientas, y ciertamente no estás sacando médula ósea del hueso de un colmillo de mastodonte.»

El debate sigue en curso, y probablemente no se llegará a una respuesta definitiva muy pronto. Por cada argumento que una parte hace, la otra tiene una refutación.

El problema clave es que la evidencia dura falta en ambos lados. Muchos de los argumentos a favor de que las piedras sean herramientas no prueban que no fueran creadas por procesos naturales. Del mismo modo, los argumentos de los críticos de que las piedras y los huesos rotos fueron el resultado de procesos naturales no pueden probar de manera definitiva que no fueron realizados por humanos.

Curiosamente, a medida que pasa el tiempo, se está volviendo cada vez más probable que el equipo original estuviera en lo correcto. Si el sitio tiene 140,000 años, entonces es posible que los primeros humanos cruzaran desde Beringia mientras los niveles del mar aún eran bajos.

Muchos expertos están de acuerdo en que si las piedras resultan ser herramientas, entonces la única respuesta posible es que los primeros humanos las hicieron. No había otros mamíferos que usaran piedras (como chimpancés o simios) en las Américas durante este tiempo que comieran médula ósea o fueran lo suficientemente fuertes como para manejar piedras de 30 libras. Sin embargo, el desafío va a ser demostrar de una vez por todas que las piedras fueron hechas por el hombre.

Imagen superior: ¿Fueron los Mastodontes de Ceruttí asesinados y desollados por el hombre temprano, proporcionando pruebas de que estuvieron en América 100,000 años antes de lo que se pensaba? Fuente: Charles R. Knight / Domaine public.

Referencias:

Katz. B. 2017. Evidencia notable de la actividad humana en América del Norte hace 130,000 años. Smithsonian. Disponible aquí: https://www.smithsonianmag.com/science-nature/new-evidence-human-activity-north-america-130000-years-ago-180963046/

Erickson. J. 2017. Descubrimiento de Mastodonte en San Diego agita nuestra comprensión de los primeros humanos en el nuevo mundo. Noticias de la Universidad de Michigan. Disponible aquí: https://news.umich.edu/mastodon-discovery-in-san-diego-shakes-up-our-understanding-of-early-humans-in-the-new-world/

Wong. K. 2017. Huesos antiguos despiertan un nuevo debate sobre los primeros humanos en las Américas. Scientific American. Disponible aquí: https://www.scientificamerican.com/article/ancient-bones-spark-fresh-debate-over-first-humans-in-the-americas/