La desaparición de Jim Thompson, el hombre que salvó la seda.
Hoy en día, la seda tailandesa es conocida por su calidad, hermosos colores y la brillante artesanía que se emplea en sus productos. Sin embargo, esto no siempre fue así y su popularidad se debe en gran parte al éxito de una empresa, una empresa propiedad de un estadounidense.
Ese hombre fue Jim Thompson: arquitecto, espía, coleccionista de antigüedades y, en última instancia, un exitoso magnate de la seda. En la década de 1950, la empresa de Thompson con sede en Tailandia alcanzó el éxito, cambiando su lugar en el paisaje cultural y económico del país.
Sin embargo, poco tiempo después de alcanzar este éxito, Thompson desapareció bajo circunstancias misteriosas. Hasta el día de hoy, nadie sabe realmente qué le sucedió.
¿Fue su desaparición el resultado de un trágico accidente o algo más siniestro? ¿Podría el excéntrico Thompson haber fingido su propia muerte?
Antes de su desaparición, Jim Thompson hizo muchas cosas interesantes. ¿Cómo puede un hombre pasar de ser arquitecto a espía a magnate de la seda? Al observar quiénes eran su familia, quizás no sea sorprendente que haya vivido una vida tan llena de eventos.
Thompson nació en Greenville, Delaware, en 1906, hijo de Henry y Mary Wilson Thompson. Su padre era un rico fabricante de textiles mientras que su madre era la hija de un famoso general de la Unión, James Harrison Wilson. Él seguiría los pasos de ambas partes de la familia.
Asistió a la St. Paul’s School en Concord, New Hampshire, y se graduó en 1928 de Princeton. Ese mismo año representó a los Estados Unidos en los Juegos Olímpicos en el evento de vela de 6 metros.
Desde allí, Thompson pasó a la Escuela de Arquitectura de la Universidad de Pensilvania, pero abandonó después de descubrir que no era bueno en cálculo. Poco se le puede culpar por eso.
A pesar de este contratiempo, Thompson continuó trabajando como arquitecto en Holden, McLaughlin & Associates en Nueva York, donde trabajó durante 9 años de 1931 a 1940. A pesar de su éxito en el campo, cambió de dirección nuevamente en 1941 y renunció a su trabajo para alistarse en la Guardia Nacional de Delaware.
Mientras servía en Fort Monroe, Virginia, Thompson conoció al Teniente Segundo Edwin Fahey Black. Su nuevo amigo lo convenció de unirse a la Oficina de Servicios Estratégicos (OSS), que luego evolucionaría en la CIA.
Thompson sirvió con la OSS durante la Segunda Guerra Mundial. Primero trabajó con la Resistencia Francesa en el norte de África antes de ser enviado a Europa. Después del Día de la Victoria en Europa, fue trasladado rápidamente a Ceilán (Sri Lanka hoy) donde utilizó su experiencia trabajando con rebeldes para colaborar con el Movimiento Tailandés Libre (Seri Thai) afín a los Aliados.
Fue esta comisión la que cambiaría su vida para siempre. Mientras trabajaba con los Seri Thai, se le encargó liberar a Tailandia del ejército japonés de ocupación con el apoyo de Pridi Panomyong, el regente del rey Ananda Mahidol de Tailandia, y Seni Pramoj, el embajador tailandés en los Estados Unidos. Se enamoró rápidamente de todo lo tailandés.
Antes de poder ponerse realmente a trabajar, sin embargo, Japón se rindió, dando por terminada oficialmente la guerra. Aún así, fue enviado a Tailandia, donde se le encargó fundar la oficina de la OSS en Bangkok.
Luego comenzó a trabajar como agregado militar en la legación de Estados Unidos. Mientras trabajaba en este cargo, también comenzó una aventura de 9 años con la esposa de su jefe, el Ministro de Estados Unidos en Tailandia.
Durante su servicio, Thompson se enamoró de Tailandia y estableció conexiones increíblemente sólidas allí. En 1946 regresó a Estados Unidos con la intención de dejar el ejército para disfrutar de la vida civil en Tailandia. Tenía planes de unirse a un grupo de inversores para comprar el Hotel Oriental de Bangkok.
Este plan inicial encontró un obstáculo cuando Thompson descubrió que no era capaz de llevarse bien con algunos de sus compañeros inversores. En lugar de perder más tiempo, decidió renunciar a sus acciones en la empresa y centrarse en algo que sentía que estaba destinado a hacer.
Dos años después de dejar el ejército y mudarse a Tailandia, Thompson se asoció con George Barrie y fundó la Thai Silk Company Limited. Cada hombre poseía el 18% de la empresa, mientras que el otro 64% se vendió a inversores locales y extranjeros.
En la década de 1950 y 1960, Thompson se convirtió en una figura clave en el renacimiento de la industria de la seda tailandesa. Reconociendo el potencial económico y la importancia cultural de la seda tailandesa, trabajó incansablemente para elevar su estatus en el escenario global. Thompson introdujo técnicas innovadoras y modernizó los métodos de producción, asegurando que la seda tailandesa se convirtiera en sinónimo de calidad y artesanía.
Todo comenzó en 1951 cuando Irene Sharaff, una famosa diseñadora de vestuario estadounidense y ganadora de cinco premios de la Academia, utilizó seda tailandesa mientras trabajaba en el exitoso musical «El Rey y Yo».
Esto llevó a la empresa a convertirse en una sensación internacional, atrayendo la atención de diseñadores de moda, celebridades y líderes de opinión de todo el mundo. La empresa se destacaba por preservar métodos tradicionales de tejido e incorporar diseños y colores contemporáneos, infundiendo a la seda tailandesa con un toque contemporáneo. Se hizo especialmente conocida por inventar los brillantes tonos de joyas y las combinaciones de colores dramáticos que se asocian comúnmente con la seda tailandesa en la actualidad.
A Thompson le encantaba Tailandia y quería que el éxito de su empresa beneficiara a las personas que vivían allí elevando a miles de los más pobres de Tailandia de la pobreza al mundo laboral. Hizo esto manteniendo su exitoso negocio basado en talleres. Su fuerza laboral, compuesta principalmente por mujeres, podía conservar su posición en casa y al mismo tiempo convertirse en sostenedoras de sus propias familias.
A pesar de su éxito, la historia de Thompson dio un giro oscuro en 1967. Mientras estaba de vacaciones en las Tierras Altas de Cameron de Malasia, desapareció misteriosamente sin dejar rastro. Las circunstancias que rodean su desaparición han alimentado numerosas teorías y especulaciones.
Tras su desaparición, se llevó a cabo una intensa búsqueda de 11 días. Más de 500 personas, incluidos desde la policía local hasta gurkhas y místicos, se unieron a la búsqueda, pero nunca se encontró rastro de Jim Thompson. Su estatus como empresario rico y su historia colorida llevaron a mucha especulación en la prensa.
Existían cuatro teorías sobre lo que le sucedió. Quizás la teoría más popular era que había sido secuestrado. Malasia era un país pobre y Thompson habría sido un objetivo tentador para los secuestradores. El problema con esta teoría es que nunca apareció una nota de rescate.
O tal vez Thompson había sido asesinado. Había servido como espía durante la guerra, quizás un viejo enemigo lo había atrapado. O tal vez su a veces colorida vida privada lo había alcanzado. El hecho de que su hermana fue brutalmente asesinada unos meses después de su muerte llevó a algunos a creer que había una conspiración más profunda en juego.
Otros creían que Thompson había desaparecido voluntariamente al haberse aburrido de su éxito en la industria de la seda. Tal vez se había ofrecido como voluntario para un trabajo secreto de alto nivel para ayudar a resolver la cada vez más desastrosa Guerra de Vietnam. Después del fin de la guerra, podría haber comenzado una nueva vida por completo. Después de todo, hay muchos lugares para esconderse en Asia.
La teoría final es también una de las más plausibles. No a todos les gustaba el hecho de que la empresa de Jim Thompson fuera tan exitosa. ¿Quizás uno de sus rivales comerciales había aprovechado su viaje como una oportunidad para deshacerse de él?
Todas las teorías suenan lo suficientemente plausibles. Un posible avance en el caso se produjo en 1985 con el descubrimiento de fragmentos de huesos cerca de donde se sospechaba que Thompson había desaparecido. Se espera que algún día una prueba de ADN pueda conectarlos con el hombre desaparecido.
El paso del tiempo no ha disminuido el interés en el destino de Jim Thompson. Ha habido numerosas investigaciones a lo largo de los años, siendo la más exhaustiva un informe de 500 páginas publicado en 2015.
Este informe concluyó que la respuesta más sencilla es la más probable. Thompson se perdió, sufrió un accidente y murió. Se señaló que el esfuerzo de búsqueda fue suficiente para cubrir un área tan extensa y que en este momento es probable que sus restos estén dispersos en varios kilómetros.
Aquellos cercanos a Thompson nunca perdieron la esperanza. El consenso general entre ellos era que Thompson eligió desaparecer y comenzar una nueva vida. Con sus habilidades, si quisiera permanecer invisible, podría hacerlo.
Casi todos los años alguien nuevo revisita este misterio afirmando haberlo resuelto de una vez por todas. Quizás algún día lo logren realmente.