En el sureste de Tanzania, en la costa este del sur de África, se encuentra una curiosa rareza arqueológica. Situada en una isla costera se encuentra el asentamiento de Songo Mnara, y los arqueólogos esperan que esta ciudad, y otras similares, muestren cómo la costa africana de Swahili interactuó con el islam.
La pequeña isla en la costa sur de Tanzania estuvo ocupada desde el siglo XIII hasta el siglo XVI. Desierta ahora, en algún momento claramente fue un lugar próspero y exitoso.
Junto con la isla de Kilwa Kisiwani, Songo Mnara sirvió como un punto importante en la cultura costera de Swahili y el comercio del Océano Índico. Ambos puertos sirvieron como canal para el comercio de madera, joyas, marfil, ropa, perlas, porcelana y oro.
Ambas islas se enriquecieron con dicho comercio, como lo atestiguan las estructuras de piedra que construyeron. Descubramos más detalles sobre la isla portuaria africana oriental en Tanzania y cómo se propagó el islam entre los swahilis.
Cultura Swahili
Songo Mnara es uno de los dos prominentes puertos del este africano que atrajeron la atención de los primeros exploradores europeos. Ubicada en una pequeña isla cerca de la costa en el distrito de Kilwa en Tanzania, Songo Mnara alberga una ciudad de piedra construida de acuerdo con la cultura swahili medieval. La ciudad de piedra estuvo ocupada desde el siglo XIV hasta el siglo XVI, con evidencia arqueológica de una arquitectura elegante que perdura.
Los arqueólogos han descubierto restos de cuatro cementerios, doce bloques de casas, tres «corrales» cerrados de tierra y seis mezquitas. Los materiales utilizados en la construcción de la ciudad de piedra son coral bruto y mortero.
El uso principal de Songo Mnara como puerto oculta su enfoque: los comerciantes africanos deben haber construido la ciudad, mirando hacia afuera hacia los océanos. Es una de las muchas ciudades comerciales que bordean el Océano Índico, y la arquitectura de la ciudad sugiere que el lugar tuvo un papel prominente en el crecimiento de la cultura swahili.
¿Por qué fue abandonado y a dónde fueron las personas?
Las dos islas de Kilwa Kisiwani y Songo Mnara han ofrecido una amplia gama de oportunidades para que los arqueólogos descubran evidencia sobre el desarrollo del comercio, la política y la dinámica social. El diseño de la ciudad de piedra se centró principalmente en establecer una conexión entre las mezquitas y las casas.
Songo Mnara tiene un diseño similar a muchas otras ciudades de piedra a lo largo de la costa swahili. Sin embargo, tiene una característica única en forma de sus muros defensivos: aparentemente se necesitaba una defensa sólida.
Songo Mnara está en ruinas ahora, pero hay mucho que puede decirnos. La evidencia arqueológica de un palacio, viviendas domésticas y mezquitas muestra que la gente de la región había desarrollado una comunidad organizada. La isla cercana, Kilwa Kisiwani, también ofrece más evidencia sobre la calidad de vida en las ciudades de piedra.
Las razones por las que la gente abandonó Songo Mnara y Kilwa Kisiwani aún son desconocidas. Una de las explicaciones comunes para que la gente abandonara apresuradamente las ciudades de piedra apunta a la llegada de los portugueses a la ruta comercial del Océano Índico.
Una fusión de culturas
Las excavaciones arqueológicas en Songo Mnara han ofrecido nuevas e interesantes perspectivas sobre la cultura swahili en la región. Las diferencias en los diseños de las ciudades swahili en toda la región y las rarezas, como los muros en Songo Mnara, reflejan la complejidad de comprender la arquitectura swahili.
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Además, la ocupación colonial predominante en la región durante 500 años dio como resultado la fusión de las culturas swahili con las culturas colonialistas. Ciertamente, nada se está construyendo como estas ciudades de piedra ahora.
La funcionalidad de un diseño arquitectónico practicado hace dos siglos parece impracticable ahora. Al mismo tiempo, algunos también podrían señalar el problema de la sostenibilidad en la construcción de ciudades de piedra, que requieren inversiones significativas de recursos y mano de obra.
El crecimiento de la Isla de Kilwa mostró cómo pasó de ser un simple grupo de estructuras de piedra a una gran ciudad de piedra en el siglo XV. Songo Mnara puede haberse desarrollado más rápido y parece haber tenido un plan urbano desde el principio, pero no está claro si esto es así, o si la llegada del islam cambió las cosas.
La dificultad de construir tales ciudades radica en la necesidad de pulverizar y enyesar los bloques de coral con cal de coral. El coral se obtenía del coral vivo Porites solo cuando estaba fresco. Por lo tanto, se puede entender por qué es difícil construir ciudades de piedra como las de Songo Mnara y Kilwa.
Sin embargo, en aquel momento los swahilis lo consideraban valioso. Ambas islas sirvieron como puertos cruciales en las rutas comerciales del Océano Índico y se desarrollaron significativamente en grandes centros de población.
Uno de los aspectos destacados notables del diseño de la ciudad de piedra Songo Mnara es el uso de un plan urbano para crear la ciudad. Parece que el islam fue absorbido en este plan, pero el diseño era swahili y la ciudad también lo era.
Imagen superior: Una ciudad construida de coral: el edificio central de Songo Mnara. Fuente: Ron Van Oers / CC BY-SA 3.0 IGO.
