Una mirada a la evidencia disponible
Gavin Schmidt solo tardó cinco minutos en especular sobre mí.
Schmidt es el director del Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA (también conocido como GISS), una instalación de ciencia climática de clase mundial. Un día del año pasado, llegué a GISS con una propuesta inusual. En mi trabajo como astrofísico, había comenzado a investigar el calentamiento global desde una «perspectiva astrobiológica». Esto significaba preguntarse si alguna civilización industrial que surja en cualquier planeta, a través de su propia actividad, desencadenará su propia versión de un cambio climático. Estaba visitando GISS ese día con la esperanza de obtener algunas ideas sobre la ciencia del clima y, tal vez, sobre los colaboradores. Así es como terminé en la oficina de Gavin.
Justo cuando estaba elevando mi tono, Gavin me detuvo.
«Espera un segundo», dijo. «¿Cómo sabes que somos la única vez que hubo una civilización en nuestro planeta?»
Me tomó unos segundos sacar mi mandíbula del suelo. Ciertamente había entrado en la oficina de Gavin preparado para poner los ojos en blanco ante la mención de «exo-civilización.” Pero las civilizaciones por las que preguntaba habrían existido hace muchos millones de años. Sentado allí, viendo el vasto telescopio del pasado evolutivo de la Tierra ante el ojo de mi mente, sentí una especie de vértigo temporal. «Sí», tartamudeé. «¿Podríamos decir si hubo una civilización industrial tan profunda en el tiempo?»
Nunca volvimos a los extraterrestres. En cambio, esa primera conversación lanzó un nuevo estudio que recientemente hemos publicado en el Revista Internacional de Astrobiología. Aunque ninguno de nosotros podía verlo en ese momento, la penetrante pregunta de Gavin abrió una ventana no solo al pasado de la Tierra, sino también a nuestro futuro.
Estamos acostumbrados a imaginar civilizaciones extintas en términos de estatuas sumergidas y ruinas subterráneas. Estos tipos de artefactos de sociedades anteriores están bien si solo está interesado en escalas de tiempo de unos pocos miles de años. Pero una vez que retrocedes el reloj decenas de millones o cientos de millones de años, las cosas se complican más.
Cuando se trata de evidencia directa de una civilización industrial, cosas como ciudades, fábricas y caminos, el registro geológico no se remonta a lo que se llama el Período Cuaternario de hace 2,6 millones de años. Por ejemplo, el tramo de superficie antiguo a gran escala más antiguo se encuentra en el desierto de Negev. Tiene «solo» 1,8 millones de años: las superficies más antiguas son en su mayoría visibles en sección transversal a través de algo así como una pared de roca o cortes de roca. Remontándonos mucho más allá del Cuaternario, todo ha sido puesto patas arriba y reducido a polvo.
Y, si nos remontamos hasta aquí, ya no estamos hablando de civilizaciones humanas. Un hombre sabio no hicieron su aparición en el planeta hasta hace poco hace unos 300.000 años. Eso significa que la pregunta cambia a otras especies, razón por la cual Gavin llamó a la idea la hipótesis del Silúrico, después de un viejo Médico que episodio con reptiles inteligentes.
Entonces, ¿podrían los investigadores encontrar pruebas sólidas de que una especie antigua construyó una civilización industrial de vida relativamente corta mucho antes que la nuestra? Quizás, por ejemplo, algunos de los primeros mamíferos ascendieron brevemente a la construcción de la civilización durante la época del Paleoceno, hace unos 60 millones de años. Hay fósiles, por supuesto. Pero la fracción de vida que se fosiliza siempre es pequeña y varía mucho según el tiempo y el hábitat. Sería fácil, entonces, perder una civilización industrial que solo duró 100.000 años, que sería 500 veces más de lo que ha hecho nuestra civilización industrial hasta ahora.
Dado que toda la evidencia directa desaparecería después de muchos millones de años, ¿qué tipo de evidencia podría existir todavía? La mejor manera de responder a esta pregunta es comprender qué evidencia dejaríamos atrás si la civilización humana colapsara en su etapa actual de desarrollo.
Ahora que nuestra civilización industrial se ha vuelto realmente global, la actividad colectiva de la humanidad está dejando una variedad de rastros que los científicos podrán detectar dentro de 100 millones de años en el futuro. Él uso extensivo de fertilizantesPor ejemplo, alimenta a 7 mil millones de personas, pero también significa que estamos redirigiendo los flujos de nitrógeno del planeta hacia la producción de alimentos. Los futuros investigadores deberían verlo en las características del nitrógeno presente en los sedimentos de nuestra época. Del mismo modo, nuestra incesante hambre de elementos de tierras raras utilizados en artilugios electrónicos. Más de estos átomos ahora están vagando por la superficie del planeta gracias a nosotros de lo que estarían de otra manera. También podrían aparecer en futuros sedimentos. Incluso nuestra creación y uso de esteroides sintéticos ahora se ha vuelto tan omnipresente que también puede ser detectable en los estratos geológicos dentro de 10 millones de años.
Y luego está todo ese plástico. Los estudios han demostrado que cantidades cada vez mayores de plástico»Basura marina” se depositan en el lecho marino en todas partes, desde las zonas costeras hasta las cuencas profundas, e incluso en el Ártico. El viento, el sol y las olas rompen los artefactos de plástico a gran escala, dejando mares llenos de partículas de plástico microscópicas que finalmente lloverán hasta el fondo del océano, creando una capa que podría persistir durante escalas de tiempo geológicas.
La gran pregunta es cuánto durarán estos rastros de nuestra civilización. En nuestro estudio, encontramos que cada uno tenía la oportunidad de convertirse en futuros sedimentos. Irónicamente, sin embargo, el signo más prometedor de la presencia de la humanidad como civilización avanzada es un subproducto de una actividad que podría amenazarla más.
Cuando nosotros quemar combustibles fósiles, estamos liberando carbono a la atmósfera que alguna vez fue parte del tejido vivo. Este carbono antiguo se agota en una de las tres variedades naturales o isótopos de ese elemento. Cuantos más combustibles fósiles quemamos, más cambia el equilibrio de estos isótopos de carbono. Los científicos atmosféricos llaman a este cambio el efecto Suess, y el cambio en las proporciones de isótopos de carbono de la quema de combustibles fósiles es fácil de ver durante el último siglo. Los aumentos de temperatura también dejan señales isotópicas. Estos cambios deberían ser evidentes para cualquier futuro científico que analice químicamente los estratos rocosos expuestos de nuestra era. Junto con estos picos, esta capa del Antropoceno también puede contener picos cortos de nitrógeno, nanopartículas de plástico e incluso esteroides sintéticos. Entonces, si estos son rastros que nuestra civilización está obligada a dejar atrás para el futuro, ¿podrían existir las mismas «señales» ahora mismo en las rocas esperando para hablarnos de civilizaciones desaparecidas hace mucho tiempo?
Hace cincuenta y seis millones de años, la Tierra pasó por el Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno (PETM). Durante el PETM, la temperatura promedio del planeta subió hasta 15 grados Fahrenheit por encima de lo que experimentamos hoy. Era un mundo casi libre de hielo, ya que las temperaturas típicas de verano en los polos alcanzaban casi los 70 grados Fahrenheit. Mirando el registro de isótopos de PETM, los científicos ven que las proporciones de isótopos de carbono y oxígeno aumentan exactamente de la manera que esperamos ver en el registro del Antropoceno. También hay otros eventos como el PETM en la historia de la Tierra que muestran rastros como nuestra señal hipotética del Antropoceno. Estos incluyen un evento unos pocos millones de años después de que el PETM denominó los estratos del Eoceno de origen misterioso y eventos masivos en el Cretácico que abandonaron el océano. sin oxigeno durante muchos milenios (o incluso más).
¿Son estos eventos indicaciones de civilizaciones industriales no humanas anteriores? Casi seguro que no. Si bien hay evidencia de que el PETM puede haber sido impulsado por una liberación masiva de carbono fósil enterrado en el aire, lo que importa es la escala de tiempo de estos cambios. Los picos de isótopos PETM suben y bajan durante unos cientos de miles de años. Pero lo que hace que el Antropoceno sea tan notable en términos de la historia de la Tierra es la velocidad a la que arrojamos carbono fósil a la atmósfera. Ha habido periodos geológicos en los que el CO terrestre2 era tan alto o más alto de lo que es hoy, pero nunca antes en la historia multimillonaria del planeta se había vertido tanto carbono enterrado en la atmósfera con tanta rapidez. Entonces, los picos isotópicos que vemos en el registro geológico pueden no ser lo suficientemente nítidos para cumplir con la factura de la hipótesis del Silúrico.
Pero hay un enigma aquí. Si la actividad industrial de una especie anterior es de corta duración, es posible que no podamos verla fácilmente. Los picos de PETM en su mayoría nos muestran el momento en que la Tierra responde a lo que sea que lo haya causado, no necesariamente el momento de la causa. Por lo tanto, es posible que se necesiten métodos de detección nuevos y dedicados para encontrar evidencia de un evento verdaderamente efímero en sedimentos antiguos. En otras palabras, si no lo está buscando explícitamente, es posible que no lo vea. Ese reconocimiento fue, quizás, la conclusión más concreta de nuestro estudio.
No es frecuente que escribas un artículo proponiendo una hipótesis que no apoyas. Gavin y yo no creemos que la Tierra albergó alguna vez una civilización del Paleoceno de 50 millones de años. Pero preguntarnos si podríamos «ver» civilizaciones industriales realmente antiguas nos obligó a preguntarnos qué tipos genéricos de impactos podría tener cualquier civilización en un planeta. Esto es exactamente de lo que se trata la perspectiva astrobiológica sobre el cambio climático. Construir una civilización significa recolectar energía del planeta para hacer trabajo (es decir, el trabajo de construir una civilización). Una vez que la civilización alcanza escalas verdaderamente planetarias, debe haber retroalimentación sobre los sistemas planetarios acoplados que le dieron vida (aire, agua, roca). Esto será especialmente cierto para las civilizaciones jóvenes como la nuestra que todavía están subiendo la escalera de la destreza tecnológica. En otras palabras, no hay almuerzo gratis. Si bien algunas fuentes de energía tendrán un impacto menor, como la energía solar en comparación con los combustibles fósiles, no es posible impulsar una civilización global sin cierto grado de impacto en el planeta.
Una vez que te des cuenta, a través del cambio climático, de la necesidad de encontrar fuentes de energía de menor impacto, menos impacto dejarás. Así que cuanto más sostenible se vuelva tu civilización, menos señal dejarás para las generaciones futuras.
Además, nuestro trabajo también ha abierto la posibilidad especulativa de que algunos planetas pueden tener ciclos de construcción y colapso de la civilización impulsados por combustibles fósiles. Si una civilización utiliza combustibles fósiles, el cambio climático que provocan puede conducir a una fuerte disminución de los niveles de oxígeno en el océano. Estos bajos niveles de oxígeno (llamados anoxia oceánica) ayudan a desencadenar las condiciones necesarias para producir combustibles fósiles como el petróleo y el carbón en primer lugar. De esta manera, una civilización y su desaparición podrían sembrar la semilla de nuevas civilizaciones en el futuro.
Indagando sobre civilizaciones perdidas en el tiempo profundo, también preguntamos sobre la posibilidad de reglas universales que guíen la evolución de todas las biosferas hacia su pleno potencial creativo, incluyendo el surgimiento de civilizaciones. Incluso sin paleocenianos conduciendo la camioneta, solo ahora estamos aprendiendo a ver cuán rico podría ser ese potencial.
Fuente www.theatlantic.com