Los desiertos, en general, son lugares calurosos. Por definición, son zonas áridas, pero estos lugares suelen ser áridos debido a sus altas temperaturas ambiente y vientos que eliminan el agua. Y como cualquier niño te dirá, el gran peligro para aquellos en el desierto es la deshidratación y morir de sed.
Incluso en la era moderna, estas vastas extensiones de tierra inhóspita representan desafíos extremos para aquellos que intentar cruzarlas, o aún más inverosímil, sobrevivir en ellas. Y sin embargo, la gente lo hace. Y no solo en el presente: lo han estado haciendo durante miles de años.
¿Cómo se sobrevive en el desierto? Bueno, si vivías en Persia hace unos 2,000 años, la respuesta era un yakhchal. De alguna manera, los antiguos persas podían hacer hielo en los grandes desiertos de su imperio.
Control sofisticado de temperatura
Un yakhchal es una casa de hielo, una cámara de almacenamiento cuidadosamente diseñada y construida para proteger el contenido contra el calor del día. Se han encontrado restos de yakhchals que datan de tan atrás como 400 a.C.: estas estructuras se construyeron para perdurar, y muchas parecen haber estado en uso constante durante siglos.
El diseño básico es el de una cúpula con un agujero abierto en su cima y un interior hundido. Una combinación de la estructura de cúpula central y un sistema de muros circundantes que proporcionan sombra significaba que el agua contenida en piscinas en el interior podía enfriarse hasta el punto en que se formaba hielo.
Esto parece imposible, pero una combinación de la extrema aislamiento contra el calor del desierto proporcionado por los gruesos muros y el agua misma dentro significaba que el yakhchal podía alcanzar tales bajas temperaturas. Pero esto por sí solo no era suficiente: un yakhchal también utilizaba la propia naturaleza del desierto en su contra.
Son las condiciones áridas de un desierto las que proporcionaron al yakhchal su ingrediente secreto. La humedad extremadamente baja del aire circundante promovía el enfriamiento radiativo desde la estructura de la cúpula, enfriando el interior de una manera que no sería posible en un entorno más húmedo.
La evaporización rápida de parte del agua desde el interior, a través del agujero en la parte superior de la cúpula, enfriaba el resto. Esto, combinado con los vientos típicamente altos que eliminarían eficientemente el agua evaporada del área circundante, significaba que la temperatura dentro podía bajar por debajo del punto de congelación.
Muchas estructuras también aprovechaban el frío extremo que experimentan típicamente los desiertos por la noche. El enfriamiento radiativo continuaría después del anochecer (el aire exterior aún estaba muy seco) pero la temperatura promedio bajaría, y este impulso a la refrigeración permitiría que el hielo persistiera durante el día.
Las piscinas de hielo mismas también forman parte del mecanismo de enfriamiento, proporcionando el agua para el enfriamiento evaporativo y actuando de manera similar a un radiador, solo que al revés. Esto significaba que, junto con el hielo retenido en el interior de la cúpula, también se podían almacenar otros productos. Los persas construyeron su imperio en alimentos congelados, y un favorito en particular era el sorbete.
De hecho, los yakhchal no necesitan este nivel de complejidad para ser efectivos. Una simple sombra sobre suficiente agua producirá un efecto de enfriamiento a medida que el agua se evapora en el aire circundante seco. Pero el yakhchal de los antiguos persas alcanzó un grado de sofisticación asombroso, un impulsor significativo de su expansión y éxito.
Los yakhchal sobreviven hasta el día de hoy y siguen siendo medios efectivos de generación de hielo en el desierto. Las viviendas modernas energéticamente eficientes también han aprovechado la tecnología de la antigua Persia: a veces los problemas modernos requieren soluciones antiguas.
Imagen superior: Un yakhchal tradicional en Irán. Fuente: Shirin57 / CC BY-SA 4.0.
