¿Los antiguos griegos y romanos experimentaron la enfermedad de Alzheimer?

¿Experimentaron los antiguos griegos y romanos Alzheimer? Podrías pensar que la demencia relacionada con la edad ha estado con nosotros desde siempre, remontándose al mundo antiguo. Pero un nuevo análisis de textos médicos griegos y romanos clásicos sugiere que la pérdida severa de memoria, que ocurre en niveles epidémicos hoy en día, era extremadamente rara hace 2.000 a 2.500 años, en la época de Aristóteles, Galeno y Plinio el Viejo. La investigación liderada por USC, publicada en la Revista de la Enfermedad de Alzheimer, refuerza la idea de que la enfermedad de Alzheimer y las demencias relacionadas son enfermedades de entornos y estilos de vida modernos, siendo en gran medida responsables el comportamiento sedentario y la exposición a la contaminación del aire.

“Los antiguos griegos tenían muy, muy pocas menciones de algo que se parecería a un leve deterioro cognitivo,” dijo el primer autor Caleb Finch, Profesor Universitario en la Escuela de Gerontología Leonard Davis de la USC. “Cuando llegamos a los romanos, y encontramos al menos cuatro declaraciones que sugieren casos raros de demencia avanzada, no podemos decir si es Alzheimer. Así que hubo una progresión desde los antiguos griegos hasta los romanos.”

Los antiguos griegos reconocieron que el envejecimiento comúnmente traía problemas de memoria que reconoceríamos como deterioro cognitivo leve, o MCI, pero nada que se acercara a una pérdida significativa de memoria, habla y razonamiento causados por Alzheimer y otros tipos de demencia.

Finch y el coautor Stanley Burstein, un historiador de la Universidad Estatal de California, Los Ángeles, examinaron en detalle una serie de escritos médicos antiguos de Hipócrates y sus seguidores. El texto cataloga dolencias de las personas mayores como sordera, mareos y trastornos digestivos, pero no menciona la pérdida de memoria.

Siglos después en la antigua Roma, surgieron algunas menciones. Galeno señala que a los 80 años, algunos ancianos comienzan a tener dificultades para aprender cosas nuevas. Plinio el Viejo menciona que el senador y famoso orador Valerio Mesala Corvino olvidó su propio nombre. Cicerón prudentemente observó que “la tontería de los ancianos… es característica de los ancianos irresponsables, pero no de todos los ancianos.”

Finch especula que a medida que las ciudades romanas crecían en densidad, la contaminación aumentaba, lo que provocaba un aumento de los casos de declive cognitivo. Además, los aristócratas romanos usaban utensilios de cocina de plomo, tuberías de agua de plomo e incluso añadían acetato de plomo a su vino para endulzarlo, envenenándose inadvertidamente con el potente neurotoxina.

(Algunos escritores antiguos reconocían la toxicidad de los materiales que contenían plomo, pero poco se avanzó en la resolución del problema hasta bien entrado el siglo XX. Algunos estudiosos culpan a la intoxicación por plomo por la caída del Imperio Romano.)

Para este estudio, Finch no se limitó a pensar en el Imperio Romano o los griegos. Ante la falta de datos demográficos para la antigua Grecia y Roma, Finch recurrió a un modelo sorprendente para el envejecimiento antiguo: los Tsimane Amerindios de la Amazonia boliviana, un pueblo indígena con un estilo de vida preindustrial muy activo físicamente y tasas extremadamente bajas de demencia. Un equipo internacional de investigadores cognitivos liderado por Margaret Gatz, profesora de psicología, gerontología y medicina preventiva en la Escuela de Gerontología Leonard Davis de la USC, encontró que entre los ancianos Tsimane, solo alrededor del 1% sufre de demencia. En contraste, el 11% de las personas de 65 años o más que viven en los Estados Unidos tienen demencia, según la Asociación de Alzheimer.

“Los datos de los Tsimane, que son bastante profundos, son muy valiosos,” dijo Finch. “Este es el mejor documento de una población grande de ancianos que tienen una demencia mínima, todo lo cual indica que el entorno es un gran determinante en el riesgo de demencia. Nos brindan un modelo para plantear estas preguntas.”

El documento fue apoyado por fondos del Cure Alzheimer’s Fund y los Institutos Nacionales de Salud (P01 AG055367 y R01 AG05442). El artículo ‘Los antiguos griegos y romanos experimentaron Alzheimer?’ de Leigh Hopper, fue publicado por la Universidad del Sur de California.