Marte era probablemente un mundo frío y húmedo hace 3 mil millones de años

Marte es desconcertante. A partir de las observaciones del rover y del satélite, sabemos que una vez tuvo mucha agua en su superficie, lo que generalmente sugiere condiciones cálidas y húmedas. Por otro lado, la evidencia sugiere que el planeta siempre fue bastante frío, incluso en el pasado lejano, pero tampoco es un desierto frío y seco. Estas dos ideas a menudo están en desacuerdo, pero una nueva investigación sugiere que ambas podrían ser ciertas: el antiguo Marte probablemente era un mundo gélido tanto frío como húmedo.

Los investigadores se propusieron crear un modelo que pueda explicar las desconcertantes características observadas en el Planeta Rojo. Si el planeta no fuera cálido y húmedo o frío y seco, ¿habría una tercera opción? Al publicar sus hallazgos en Proceedings of the National Academy of Sciences, creen que su escenario frío y húmedo puede explicar la existencia de un vasto océano líquido en el hemisferio norte de Marte, que se extiende hasta su región polar.

Sin embargo, el modelo necesitaba explicar tanto la presencia de un océano líquido y regiones cubiertas de hielo, como la presencia de valles glaciares y capas de hielo en las tierras altas del sur.

Los científicos planetarios que estudian Marte han encontrado evidencia de antiguos tsunamis que sacudieron el Planeta Rojo. Si el océano estuviera congelado debido a un clima muy frío, estos tsunamis no habrían ocurrido. Pero un clima más templado habría significado transferir agua del océano a la tierra a través de la precipitación. Sin embargo, podrían haber existido condiciones frías y húmedas.

El equipo usó un modelo avanzado de circulación general para calcular los parámetros necesarios para este mundo. Calcularon que era posible que un océano fuera estable incluso si la temperatura media de Marte estaba por debajo de los 0 °C (32 °F), el punto de congelación del agua, hace 3000 millones de años. Imaginaron mesetas cubiertas de hielo en el sur con glaciares que fluyen a través de las llanuras y regresan al océano. Las precipitaciones habrían sido moderadas alrededor de la costa. En este escenario, la superficie del océano podría estar hasta 4,5 °C (40 °F); no tropical pero suficiente para que el agua permanezca líquida.

La clave de estas condiciones está en el aire. La atmósfera de Marte hoy tiene aproximadamente un 1 por ciento de densidad en comparación con la de la Tierra. Pero, si en el pasado era más o menos lo mismo y estaba hecho de aproximadamente un 10 por ciento de hidrógeno y el resto de dióxido de carbono, este escenario realmente funcionaría. Análisis previos han encontrado evidencia sólida de una atmósfera más espesa antes de que fuera arrancada del planeta por el flujo constante de partículas del Sol.

El modelo es ciertamente convincente para explicar las peculiaridades de Marte, pero, por supuesto, se necesita mucha más evidencia para comprender cómo era realmente el Planeta Rojo hace miles de millones de años.