La nueva evidencia sugiere que Marte todavía está volcánicamente activo, mejorando la perspectiva de condiciones habitables en la superficie cercana del planeta en la historia reciente.
La investigación en curso examina la probabilidad de que la actividad volcánica más reciente en Marte, que ocurrió hace unos 50.000 años, fuera provocada simultáneamente por un asteroide cercano.
Según un nuevo estudio realizado por expertos del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona y del Instituto de Ciencias Planetarias, la evidencia de actividad volcánica reciente en Marte sugiere que las erupciones pueden haber ocurrido en los últimos 50.000 años.
El vulcanismo en Marte alcanzó su punto máximo hace entre 3 y 4 mil millones de años, con erupciones menores que ocurrieron hace hasta 3 millones de años en áreas aisladas. Sin embargo, no había evidencia de que Marte todavía estuviera volcánicamente activo hasta ahora.
Los investigadores descubrieron un depósito volcánico previamente desconocido utilizando datos de satélites que orbitan alrededor de Marte. Publicaron sus resultados en la revista Icarus bajo el título «Evidencia de vulcanismo explosivo geológicamente reciente en Elysium Planitia, Marte».
«Este puede ser el depósito volcánico más joven jamás observado en Marte», dijo el autor principal del estudio, David Horvath, quien trabajó en el proyecto como investigador postdoctoral en Arizona antes de unirse al Instituto de Ciencias Planetarias como investigador. «Si la historia geológica de Marte se hubiera comprimido en un solo día, esto habría sucedido en el último segundo».
Como resultado de la erupción volcánica, se formó un depósito oscuro, liso, de 8 millas de ancho alrededor de una fisura volcánica de 20 millas de largo.
«Cuando vimos este depósito por primera vez, nos dimos cuenta de que era algo especial», dijo el coautor de la investigación y autor principal Jeff Andrews-Hanna, profesor asociado del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona. «El depósito reflejó las características formadas por erupciones volcánicas anteriores en la Luna y Mercurio con más precisión que cualquier cosa que se encuentre cerca, o de hecho todo Marte».
Un examen más detallado reveló que las cualidades, el contenido y la distribución del material son consistentes con una erupción piroclástica, una erupción explosiva de magma causada por la expansión de gases, similar a abrir una lata de refresco agitada.
La mayor parte del vulcanismo en la región de Elysium Planitia y en otras partes de Marte es lava que fluye sobre la superficie, comparable a las erupciones recientes en Islandia estudiadas por el coautor Christopher Hamilton, profesor asociado de ciencias lunares y planetarias en la Universidad de Arizona. Ha habido innumerables casos de vulcanismo explosivo en Marte, pero todos han ocurrido en el pasado. Este depósito, por otro lado, parece ser único.
«Esta característica parece ser una capa relativamente fría y delgada de ceniza y roca que cubre los flujos de lava circundantes, reflejando una forma diferente de erupción que las características piroclásticas previamente identificadas», dijo Horvath. “Las cenizas de hasta 6 millas de altura en la atmósfera de Marte pueden haber sido expulsadas por esta explosión. Este tipo de depósitos pueden haber sido más comunes en el pasado, pero desde entonces han sido erosionados o enterrados ”.
La última explosión ocurrió a solo 1.000 millas (1.600 kilómetros) del módulo de aterrizaje InSight de la NASA, que ha estado estudiando la actividad sísmica en Marte desde 2018.Se descubrieron dos Marsquakes, la contraparte marciana de los terremotos, en el área cerca de Cerberus Fossae, y la investigación actual sugiere pueden ser causados por el movimiento de magma a gran profundidad.
«La corta edad de este depósito sugiere fuertemente que todavía hay actividad volcánica en Marte», dijo Horvath. «También es digno de mención porque los recientes maremotos detectados por la nave espacial InSight son generados por el Cerberus Fossae». Varios meses antes de que el módulo de aterrizaje InSight de la NASA aterrizara en Marte, el equipo de expertos predijo que esta sería un área plausible para Marsquakes.
Según Horvath, un depósito volcánico como este aumenta el potencial de condiciones habitables debajo de la superficie de Marte en la historia reciente.
«La interacción del magma ascendente y el sustrato congelado de esta región puede haber creado recientemente condiciones favorables para la vida microbiana, aumentando el potencial de vida existente en esta región», dijo.
Fracturas volcánicas similares en esta región causaron inundaciones masivas cuando el agua subterránea se derramó a la superficie, quizás hace tan solo 20 millones de años.
El equipo de estudio de Andrews Hanna todavía está investigando qué causó la erupción. Pranabendu Moitra, investigador del Departamento de Geociencias de la Universidad de Arizona, estudió el mecanismo de la erupción.
Moitra, especialista en erupciones explosivas similares en la Tierra, ha ideado simulaciones para investigar el origen de la explosión marciana. Sugiere en una investigación que se publicará en la revista Earth and Planetary Science Letters que la explosión pudo haber sido causada por gas ya presente en el magma marciano o por magma que colisionó con el permafrost marciano.
«El hielo se derrite en agua, se mezcla con el magma y se vaporiza, haciendo que la mezcla explote violentamente», explicó Moitra. «Es como poner combustible al fuego cuando el agua se encuentra con el magma».
También señala que la erupción volcánica más joven del planeta ocurrió a solo 6 millas (10 kilómetros) del cráter de alto impacto más joven del planeta, Zunil, que tiene 6 millas de ancho.
Las edades de la erupción y el impacto son indistinguibles, lo que aumenta la posibilidad, aunque remota, de que el impacto desencadenara la erupción volcánica, según Moitra.
Según varios estudios, los grandes terremotos en la Tierra pueden forzar la erupción de lava retenida debajo de la superficie. Según Moitra, el impacto que creó el cráter Zunil en Marte habría sacudido al Planeta Rojo como un terremoto.
Si bien los volcanes grandes más espectaculares del planeta, como Olympus Mons, el pico más alto del sistema solar, cuentan una narrativa de la dinámica antigua del planeta, el centro actual de la actividad marciana parece estar en las llanuras relativamente sin rasgos distintivos de la región. Del Elíseo.
Según Andrews-Hanna, es fascinante que los epicentros de los terremotos de hoy, las inundaciones más recientes, los flujos de lava más recientes y ahora una erupción volcánica explosiva aún más reciente estén todos en el mismo lugar.
«Si bien esta puede ser la erupción volcánica más reciente en Marte», continuó, «creo que podemos estar seguros de que no será la última».
Según Andrews-Hanna, el depósito volcánico descrito en este artículo, así como el retumbar sísmico en curso dentro del planeta identificado por InSight y la posible evidencia de descargas de columnas de metano en la atmósfera detectadas por el satélite MAVEN de la NASA, Marte está lejos de ser un frío. y mundo inerte.
Dijo: «Todos estos hechos parecen presentar la misma historia». «Marte no está muerto», dice el narrador.
