Electroterapia: ¿Los romanos utilizaron electricidad en su medicina?

En la medicina moderna, la estimulación eléctrica es una herramienta común utilizada en muchos procedimientos médicos diferentes. Sin embargo, esto no es una invención totalmente moderna.

A pesar de que la electricidad moderna es una invención relativamente reciente, parece que los antiguos también conocían los beneficios de la estimulación eléctrica. Simplemente tenían que ser más creativos para obtener su electricidad.

Tratamiento Eléctrico

Mientras que estamos utilizando la estimulación eléctrica controlada para el tratamiento de muchas enfermedades, el uso más temprano de las simulaciones eléctricas fue a través de simulaciones bioeléctricas. Se usaron simulaciones bioeléctricas para tratar el dolor y otras enfermedades médicas.

Alrededor del 2500 a.C., hubo instancias de simulaciones bioeléctricas utilizadas en áreas de Egipto. Los grabados en piedra que se encuentran hoy en Egipto de esa era muestran el uso de un «torpedo», un pez capaz de emitir una corriente eléctrica. Estos peces se usaban para enviar simulaciones bioeléctricas al cuerpo para aliviar el dolor y la fatiga muscular.

El torpedo es capaz de crear fuertes corrientes bioeléctricas desde su cuerpo. Los egipcios utilizaban las corrientes eléctricas que surgían del cuerpo del torpedo colocando el pez en diferentes partes del cuerpo. Los choques tratarián en última instancia el dolor de diferentes partes del cuerpo.

La civilización egipcia no fue la única comunidad que dependía del uso de simulaciones bioeléctricas. Aparte de los egipcios, los romanos también eran adeptos al uso de las formas tempranas de electroterapia.

En la antigua Roma, alrededor del año 63 d.C., se utilizaba la estimulación eléctrica para el control del dolor. Scribonius Largus había registrado que estar de pie sobre un pez eléctrico en la orilla era un tratamiento para el dolor y la fatiga.

Scribonius era el médico de la corte del emperador romano Claudio, y sus registros pueden considerarse como prueba de la técnica de electroterapia que se usaba en ese entonces. Él menciona en su registro de tratamiento que usaba un torpedo negro o un pez bioeléctrico.

Hasta el siglo XIX, esta técnica se utilizaba para curar dolores de cabeza. Los dolores de cabeza y el dolor posteriormente fueron tratados con el método de la célula eléctrica cuando se inventaron las fuentes mecánicas y eléctricas.

Los generadores individuales y las corrientes transcutáneas se utilizaron más tarde después del surgimiento de las células eléctricas. Al igual que Largus, había otros médicos interesados en el uso de corrientes eléctricas para terapia. Por ejemplo, Dioscórides incluso utilizó la electroterapia romana para el tratamiento de la prolapso anal.

A pesar de que había algunos médicos en el mundo antiguo que afirmaban que la electroterapia tenía muchos beneficios, había otros que no la recetaban a los pacientes. Por ejemplo, Galeno afirmó que utilizaba la terapia sin obtener resultados adecuados. A pesar de la afirmación de que dichas terapias eléctricas no funcionaban en gran medida, se utilizaron en partes de Europa y África.

Los registros que dejó Largus fueron los primeros registros de la electroterapia romana. Sin embargo, la prueba anterior de la civilización egipcia mostró que el norte de África también conocía la técnica de usar simulaciones bioeléctricas de peces obedientes en su medicina. Es interesante que incluso antes de la invención de la célula eléctrica y dispositivos modernos de electroterapia, los humanos conocieran la importancia de la corriente eléctrica en el uso terapéutico.

Una Revolución Alimentada por Batería

Hasta el siglo XVIII, no había dispositivos de terapia eléctrica. En el siglo XVIII, el inventor Luigi Galvani descubrió las propiedades de la corriente eléctrica. Más tarde, Alessandro Volta fue el responsable de la invención de la batería eléctrica, que posteriormente se utilizó para la electroterapia.

En el siglo XIX, la Electroterapia evolucionó aún más a medida que las baterías comenzaron a desarrollarse. Las primeras celdas de electroterapia utilizaban reacciones químicas para generar corriente eléctrica.

Sin embargo, con el uso de celdas húmedas, siempre existía el riesgo de fuga. Posteriormente, la invención de celdas secas produjo mejores máquinas de electroterapia para uso médico. Las celdas secas contenían pasta en lugar de electrolitos líquidos, lo que las hacía más fáciles de usar y portátiles.

Estas baterías podrían proporcionar corriente continua o alterna según la naturaleza de la celda. Las baterías médicas y la electroterapia se utilizaron principalmente desde la década de 1870 hasta la de 1920.

Estas células se consideraban herramientas médicas legítimas para proporcionar tratamientos de electroterapia en casa y en clínicas. Los médicos estaban utilizando ampliamente estos choques eléctricos para el tratamiento del dolor crónico y trastornos neurológicos.

Sin embargo, el uso de baterías médicas cayó en desgracia en el siglo XX a medida que surgían opciones de tratamiento más avanzadas. Hay muchos dispositivos médicos antiguos de electroterapia que hoy en día se denominan herramientas de medicina charlatana.

La razón por la que hoy en día se denominan tales dispositivos herramientas médicas charlatanas es porque los médicos confiaban en ellos y los utilizaban en clínicas. Sin embargo, también eran utilizados por los pacientes directamente en casa. Con esta posición cuestionada, los dispositivos se denominan hoy en día herramientas de medicina charlatana. Con el avance de la tecnología médica, estos instrumentos médicos se han vuelto obsoletos e innecesarios.

Las empresas que ofrecían tales dispositivos médicos apuntaban tanto a los mercados médicos como a los consumidores domésticos. Los mercados médicos y de consumo doméstico estaban en un momento en que estaban muy interesados en tales dispositivos.

Sin embargo, los comercializadores también temían que el uso extensivo de tales dispositivos en el hogar diluyera su importancia y su uso clínico. Con el tiempo, esto ocurrió con los dispositivos de electroterapia y otras herramientas alineadas con el método de terapia. Los médicos y los profesionales médicos optaron por herramientas y configuraciones más avanzadas.

Aunque los primeros dispositivos de electroterapia ahora están obsoletos, no se puede descartar el papel de las simulaciones eléctricas en el tratamiento de diversas enfermedades. Desde tiempos antiguos hasta hoy, el uso de señales eléctricas en el tratamiento y diagnóstico de enfermedades ha sido crucial.

Ya sea que fueran los antiguos egipcios o los antiguos romanos quienes utilizaron la terapia bioeléctrica de animales, la ciencia evolucionó más allá de la esfera biológica a dispositivos mecánicos. Incluso hoy, muchas tribus utilizan la capacidad de simulación de corriente eléctrica de ciertos peces y animales para el tratamiento del dolor localizado. Sin embargo, el uso de corriente eléctrica debe ser controlado porque también puede llevar a la muerte.

Imagen superior: Mosaico romano de Túnez. Los dos peces naranjas con cinco círculos son rayas «torpedo», capaces de generar electricidad y utilizadas por los romanos para la electroterapia. Fuente: Dennis Jarvis / CC BY-SA 2.0.