Por años, a muchos de nosotros nos enseñaron que Cristóbal Colón fue el primer europeo en encontrar las Américas. Luego, más recientemente, Leif Erikson, el vikingo, ha encontrado fama como el primer europeo en establecerse en las Américas.
Pero alguien llegó antes que ellos, Bjarni Herjólfsson, un explorador nórdico cuyo viaje involuntario llevó al primer avistamiento europeo de América del Norte. Aunque su legado permanece menos celebrado, la historia de Bjarni Herjólfsson revela un capítulo crucial en los primeros encuentros entre Europa y el Nuevo Mundo.
¿Cómo tropezó con las Américas? ¿Qué hizo con su descubrimiento? ¿Y por qué no lo recordamos como el primer europeo en viajar a las Américas hoy en día?
¿El Primer Europeo en Ver las Américas?
Bjarni Herjólfsson fue un legendario explorador noruego-islandés que algunos creen que fue el primer europeo en poner los ojos en las Américas. La mayor parte de lo que sabemos sobre él proviene de La Saga de los Groenlandeses, una narrativa islandesa del siglo XIV que aborda el aparente descubrimiento islandés de las Américas alrededor del año 1000 d.C.
Fuera de su tiempo como explorador, poco se registró sobre Bjarni Herjólfsson. Según el texto, nació en el siglo X d.C. de Herjólfr Bárdarson y su esposa, Thorgerdr.
El texto lo describe como «un hombre muy prometedor» que tenía pasión por viajar. Esto lo llevó a convertirse en un capitán mercante que estaba basado en Noruega pero visitaba a su padre cada verano en Islandia.
Entonces, ¿cómo descubrió un capitán mercante un continente completo? Bueno, se perdió.
Fue en el verano de 986 d.C. cuando Bjarni Herjólfsson navegó a Eyrarbakki, Islandia, como lo hacía cada año para visitar a su padre. Sin embargo, al llegar, descubrió que su padre no estaba en ninguna parte. Según los lugareños, su padre se había unido a Erik el Rojo (un legendario explorador nórdico y el primer hombre en establecer una colonia en Groenlandia) y navegado a Groenlandia.
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Al enterarse de que su padre planeaba mudarse allí permanentemente, Herjólfsson decidió seguir a su padre. Vació la carga de su barco e informó a su tripulación de sus intenciones de navegar hacia Groenlandia y pasar el invierno con su familia. Sin nada mejor que hacer, su tripulación accedió a unirse a él en su inesperado viaje.
Las cosas rápidamente se salieron de control. Herjólfsson no llevaba ni mapa ni brújula y cuando una tormenta masiva golpeó su barco, fue desviado de su curso. Cuando finalmente se despejaron las nubes de la tormenta, Herjólfsson avistó tierra, pero no era nada como lo que esperaba.
La tierra que vio estaba cubierta de árboles verdes e increíblemente montañosa. Su tripulación le suplicó que se detuviera y les permitiera explorar la extraña tierra, pero él se negó. En cambio, siguió navegando hacia el norte, avistando montañas nevadas y un bosque aparentemente interminable hacia el oeste.
Nuevamente, su tripulación le rogó que les permitiera explorar la tierra aparentemente hospitalaria, pero Herjólfsson sabía mejor. Nadie en su barco había estado antes en Groenlandia pero él podía ver claramente que esta extraña masa de tierra no encajaba en ninguna descripción de Groenlandia. Cambió de rumbo y, de alguna manera, logró recuperar su ruta original y encontrar Groenlandia.
Después de desembarcar en Groenlandia, Herjólfsson decidió retirarse de la vida como capitán. Vivió en Herjolfsnes, Groenlandia, hasta la muerte de su padre. Después de heredar las tierras de su padre, regresó a Noruega para difundir la noticia de las tierras que creía haber descubierto.
Hoy en día, se acepta ampliamente que Herjólfsson avistó Terranova, Labrador e Isla Baffin, mientras que algunos creen que incluso pudo haber llegado hasta Maine. A medida que la noticia de su descubrimiento se extendió por las tierras nórdicas, encontró tanto fama como críticas.
En particular, Erik Hakonsson, también conocido como Eric de Noruega o Conde Eric, lo criticó por no investigar las tierras. Por otro lado, sus compañeros groenlandeses estaban bastante emocionados. Groenlandia necesitaba madera y esta nueva tierra forestal sonaba como la solución perfecta.
Leif Ericsson Se Establece en América
Herjólfsson pudo haber avistado las Américas, pero nunca puso un pie en ellas. Ese honor corresponde a Leif Ericsson, hijo de Erik el Rojo. Unos 15 años después de la desventura original de Herjólfsson, Leif decidió ir a ver por sí mismo.
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Leif compró el barco de Herjólfsson, contrató a una tripulación de 35 personas y zarparon para repetir el viaje de Herjólfsson. Al llegar, nombró a la tierra que encontró Helluland (Isla Baffin hoy), Markland (Labrador) y Vinland. En Terranova (Vinland, es decir) se cree que estableció su propio asentamiento vikingo, L’Anse aux Meadows, el primer intento conocido por parte de europeos de establecerse en las Américas.
Lo que finalmente sucedió a este asentamiento es tema de mucho debate. Después de todo, durante siglos se creyó que fue Colón quien descubrió las Américas, mucho después que Leif. Factores como conflictos con las poblaciones indígenas, limitaciones de recursos y el duro entorno de América del Norte probablemente contribuyeron al declive del asentamiento.
Las excavaciones arqueológicas en L’Anse aux Meadows en Terranova han proporcionado evidencia tangible de la presencia nórdica en América del Norte. Descubrimientos de artefactos y estructuras, como viviendas y talleres, ofrecen vislumbres de la vida cotidiana de los colonos nórdicos. Estos hallazgos validan las sagas y tradiciones orales que insinuaban la exploración nórdica en la región.
Los artefactos incluyen herramientas al estilo nórdico, implementos y restos de fundición de hierro, brindando pruebas concretas de la estadía europea en Vinland. La evidencia arqueológica, combinada con las sagas que cuentan las hazañas de Leif Erikson, pintan un cuadro matizado de los desafíos enfrentados por los colonos nórdicos y sus intentos de forjar una vida en un paisaje desconocido y exigente.
Pero el descubrimiento de las Américas por parte de Bjarni Herjólfsson debe ser uno de los mayores accidentes de la historia. Si nunca se hubiera perdido, es probable que Leif nunca hubiera navegado hacia Vinland. Su avistamiento fortuito, aunque no resultó en una colonia, allanó el camino para la exploración nórdica del Nuevo Mundo.
Lamentablemente, el asentamiento de Leif enfrentó desafíos, lo que llevó a su abandono. Los hallazgos arqueológicos en L’Anse aux Meadows validan la presencia nórdica, con artefactos y estructuras que atestiguan su estadía. El encuentro accidental de Bjarni, aunque eclipsado, desempeñó un papel crucial en la exploración temprana de América del Norte, dejando una marca innegable en la historia.
Imagen Principal: Bjarni Herjólfsson divisa América mientras busca Groenlandia, pero decide que no vale la pena. Fuente: Christian Krohg / Dominio Público.
