El 19 de mayo de 1780, a las 10:00 a. m., los habitantes de Nueva Inglaterra fueron afectados por el miedo, creyendo que el fin del mundo había llegado. La oscuridad descendió, como si fuera medianoche, causando que las flores se cerraran y que los pájaros regresaran a sus nidos.
La luna proyectó un inusual brillo rojo mientras una oscuridad impenetrable se extendía desde Maine hasta Nueva Jersey, creando una atmósfera de temor y confusión. Este incidente llegó a ser conocido como «El Día de la Oscuridad de Nueva Inglaterra».
Existen numerosos relatos de primera mano que documentan la alarma que se propagó a medida que la luz del día habitual era reemplazada por una oscuridad duradera, que incluso continuó hasta la noche. Eventualmente, la luna y las estrellas también fueron engullidas por la negrura circundante.
John Greenleaf Whittier, un poeta, inmortalizó este día inolvidable en su obra «Obras Poéticas Completas de John Greenleaf Whittier» (1873):
“Fue en un Mayo del lejano año
Diecisiete cien ochenta, que cayó
Sobre la flor y dulce vida de la primavera,
Sobre la fresca tierra y el cielo del mediodía,
Un horror de gran oscuridad.
Hombres rezaban y mujeres lloraban; todos los oídos se aguzaban
Para escuchar el golpe del juicio en la trompeta quebrar
El cielo negro.”
Día del Juicio
La inusual sucesión se tornó aún más aterradora debido a la ausencia de tecnologías de comunicación, como los telégrafos o las radios. Sin comprender la causa de la oscuridad omnipresente, la gente recurrió a sus creencias religiosas en busca de respuestas.
Textos como: “El sol se convertirá en tinieblas y la luna en sangre antes de que venga el día grande y terrible del Señor” (Joel 2:31) y “El sol se puso negro… y toda la luna se volvió como sangre. Las estrellas del cielo cayeron a la Tierra…” (Apocalipsis 6:12-13) llevó a la gente a pensar que el apocalipsis había llegado. Informes indican que la gente recorría las calles gritando acerca del inminente fin. Los ciudadanos de Nueva Inglaterra en ese período eran profundamente devotos protestantes que a menudo interpretaban los eventos naturales como mensajes divinos.
En los años y siglos posteriores al inquietante evento, se propusieron diversas teorías para explicar el día oscuro, que ocurrió hace más de 230 años. Las explicaciones iban desde un eclipse solar, tormenta eléctrica, erupción volcánica, incendio, un fenómeno atmosférico único, una montaña que obstruía la luz del sol, hasta el impacto de un meteorito.
Con el tiempo, muchas de estas teorías fueron descartadas: los datos astronómicos confirmaron que no hubo ningún eclipse durante ese período, y los documentos históricos descartaron una tormenta eléctrica. Según Thomas Choularton, profesor de ciencias atmosféricas en la Universidad de Manchester, no existen registros de actividad volcánica en 1780, lo que hace improbable una nube de cenizas que ocultara el sol.
A la luz de la falta de una explicación plausible, Sir John Herschel, un matemático y astrónomo británico, proclamó: “El día oscuro en América del Norte fue uno de esos maravillosos fenómenos de la naturaleza que la filosofía no puede explicar.”
El Enigma Resuelto por la Ciencia
Más de doscientos años después del Día Oscuro de Nueva Inglaterra, la investigación científica finalmente descifró el enigma de larga data. En 2008, la Universidad de Misuri reveló que evidencia de anillos de árboles de Ontario sugirió que vastos incendios forestales en Canadá en 1780 fueron la causa probable de la oscuridad inexplicable en Nueva Inglaterra.
Erin McMurry, asistente de investigación en el Laboratorio de Anillos de Árboles del MU College of Agriculture, Food and Natural Resources, afirmó en el periódico de la universidad, “Los patrones en los anillos de los árboles cuentan una historia. Pensamos en los anillos de los árboles como artefactos ecológicos. Sabemos cómo fechar los anillos y crear una cronología, para así identificar cuándo ocurrió un incendio o una sequía, y descifrar la historia que el árbol ha guardado durante años.”
En su artículo «Las Cicatrices de los Incendios Revelan la Fuente del Día Oscuro de Nueva Inglaterra», publicado en la Revista Internacional de Incendios Forestales, los investigadores señalaron que los incendios forestales generaron columnas de humo espeso que alcanzaron la atmósfera superior y se mezclaron con la niebla, alterando las condiciones atmosféricas sobre vastas distancias.
Esta explicación se ve reforzada por relatos históricos que mencionaban un olor a ceniza en el entorno. Jeremy Belknap de Boston, un geógrafo, mencionó en una carta de 1780 a Ebenezer Hazard que el aire llevaba el “olor de una maltería o un horno de carbón,” y observó que los cuerpos de agua parecían estar cubiertos de hollín y eran inusualmente oscuros.
McMurry concluyó que la investigación ofrecía “una oportunidad única de combinar relatos históricos con tecnología moderna y la evidencia física histórica de los anillos de los árboles para resolver un misterio con ciencia.”
Imagen destacada: Otro día oscuro similar, San Pedro de la Paz, Chile. Fuente: Andresisrael / CC BY-SA 3.0.
