Desde el retiro de la flota de transbordadores espaciales de la NASA en 2011, solo un vehículo ha transportado miembros de la tripulación hacia y desde la Estación Espacial Internacional (ISS): la nave espacial rusa Soyuz.
Entonces, durante los últimos siete años, la agencia espacial estadounidense ha estado pagando a su contraparte rusa por los servicios de transporte de la tripulación. El trato no es barato; cada asiento en el Soyuz para tres pasajeros costó más de 70 millones de dólares.
Pero las cosas cambiarán pronto si todo va según lo planeado. SpaceX y Boeing han estado desarrollando sus propios taxis reutilizables para astronautas durante años, con contratos multimillonarios para la tripulación comercial de la NASA. El primer vuelo de prueba tripulado de SpaceX está programado actualmente para abril de 2019, y se espera que el de Boeing tenga lugar a mediados del mismo año. [SpaceX’s 1st Crewed Dragon Spaceship Destined for Space (Photos)]
Aquí hay un vistazo rápido a estas naves espaciales privadas con tripulación: la cápsula Crew Dragon de SpaceX y el CST-100 Starliner de Boeing.
Entra Crew Dragon
SpaceX tiene un contrato separado con la NASA para realizar recorridos de reabastecimiento de combustible no tripulados hacia y desde la ISS, utilizando su cohete Falcon 9 y Dragon. El primer vuelo de demostración llegó al laboratorio en órbita en diciembre de 2010 y las misiones operativas comenzaron en 2012.
El dragón de carga en forma de gominola mide 14,4 pies de alto y 12 pies de ancho en la base (4,4 por 3,7 metros), con 390 pies cúbicos (11 metros cúbicos) de volumen interno. Hace chapoteos en el océano con la ayuda de un paracaídas cuando termina su trabajo en órbita.
Dragón de la tripulación es una versión modificada de su contraparte de carga y también se lanzará sobre el Falcon 9. Sus comodidades específicas para astronautas incluyen cuatro ventanas grandes; aviónica avanzada, sistemas informáticos y pantallas táctiles (incluidos los controles de temperatura interna, que se pueden configurar entre 65 y 80 grados Fahrenheit o entre 18 y 27 grados Celsius); y, por supuesto, los asientos. Siete lugares, para ser precisos; esa es la cantidad de personas que Crew Dragon puede acomodar.
Los pasajeros del dragón podrán relajarse en sus viajes hacia y desde la ISS, ya que la cápsula está diseñada para ser completamente autónoma.
Crew Dragon también está equipado con un sistema de escape de emergencia, que consta de ocho motores SuperDraco integrados en las paredes de la cápsula. Si algo sale mal en algún momento durante un vuelo de Crew Dragon, estos motores pueden encenderse y llevar la nave espacial y sus pasajeros a un lugar seguro.
Los SuperDracos ya han mostrado sus cosas. Durante un viaje no tripulado prueba de aborto de lanzamiento en mayo de 2015, el sistema de escape dirigió con éxito un Dragón a un amerizaje seguro frente a la costa de Florida, como fue diseñado para hacer en una emergencia de despegue. Y seis meses después, los SuperDracos sostuvieron un dragón en el aire durante una breve «prueba de vuelo».
SpaceX actualmente tiene seis cápsulas Crew Dragon en varias etapas de producción y prueba, dijeron funcionarios de la NASA. El vehículo que realizará la primera misión de prueba sin tripulación, conocido como Demo-1, ya se está preparando para volar en el Centro Espacial Kennedy (KSC) de la NASA en Florida.
El Demo-1 está programado para despegar en noviembre de este año desde el histórico Pad 39A de KSC, que también sirvió como punto de lanzamiento para las misiones lunares Apolo de la NASA. Crew Dragon viajará a la ISS y permanecerá allí durante algunas semanas antes de regresar a la Tierra para un amerizaje en el océano.
El fundador y director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, dijo anteriormente que Crew Dragon podría aterrizar en tierra usando paracaídas y retrocohetes, un enfoque que también podría permitir que la cápsula aterrice en Marte. Pero esta opción aparentemente ya no está en proceso. (Y Marte ya no está a la vista para Crew Dragon; SpaceX está desarrollando un enorme combo cohete-nave espacial llamado BFR para transportar personas al Planeta Rojo.)
Starliners
por Boeing Starliner CST-100 es similar a Crew Dragon en muchos aspectos clave. También es una cápsula reutilizable para siete pasajeros diseñada para acoplarse de forma autónoma a la ISS, por ejemplo, y regresar a la Tierra en paracaídas. («CST», por cierto, significa «transporte espacial de la tripulación»). El Starliner también cuenta con elegantes pantallas táctiles y tiene aproximadamente la misma cantidad de volumen interno que la cápsula SpaceX.
Pero Starliner aterriza en tierra, no en el océano, y por lo tanto también tiene airbags de impacto en su base redondeada.
La cápsula de Boeing está diseñada para ser compatible con múltiples vehículos de lanzamiento, incluido el Falcon 9 de SpaceX. Pero las primeras carreras espaciales de Starliner, incluido el primer vuelo de demostración sin tripulación a la ISS, actualmente programado para fines de 2018 o principios de 2019, se llevarán a cabo sobre los cohetes Atlas V de United Launch Alliance. [Boeing’s CST-100 Starliner: A 21st Century Space Capsule in Photos]
El sistema de escape de emergencia de Starliner consta de cuatro motores de aborto de lanzamiento integrados en el módulo de servicio de la cápsula. Boeing realizó una prueba de «fuego caliente» de estos motores, que fueron suministrados por la compañía aeroespacial Aerojet Rocketdyne, en junio y detectó una fuga de propulsor poco después. La empresa rastreó la fuga hasta un problema con algunas valvulas del motor y está trabajando para solucionar el problema, dijeron recientemente representantes de Boeing.
Boeing actualmente tiene tres cápsulas Starliner en producción, en la Instalación de Procesamiento de Carga y Tripulación Comercial de KSC, dijeron funcionarios de la NASA. Cada vehículo está diseñado para ser reutilizado hasta 10 veces.
Fuente www.espacio.com