Una característica típica pero existencialmente aterradora de casi todas las galaxias es un monstruo que acecha en su centro: un agujero negro supermasivo que puede ser cientos o incluso miles de millones de veces la masa de nuestro sol. El agujero negro supermasivo absorbe polvo y gas de la galaxia circundante, dejando una forma esferoidal vacía justo en el medio de la galaxia de la que ni siquiera la luz puede escapar.
NASA, ESA, Hubble Heritage (STScI/AURA)-ESA/Hubble Collaboration y A. Evans (Universidad de Virginia, Charlottesville/NRAO/Stony Brook University)
En muy raras ocasiones, los astrónomos detectan no uno sino dos de estos gigantes hambrientos moviéndose juntos, normalmente cuando observan fusión de dos galaxias. Pero ahora los investigadores han descubierto algo completamente sin precedentes: una galaxia con tres agujeros negros supermasivos en su centro.
El Dr. Peter Weilbacher, uno de los investigadores del Instituto Leibniz de Astrofísica de Potsdam, subrayó la importancia de este descubrimiento: «Hasta ahora, tal concentración de tres agujeros negros supermasivos nunca se había descubierto en el universo», dijo.
P. Weilbacher, Instituto Leibniz de Astrofísica Potsdam / NASA / ESA / Hubble Heritage / STScI / AURA / Hubble Collaboration / A. Evans, Universidad de Virginia, Charlottesville / NRAO / Universidad Stony Brook.
La galaxia NGC 6240 está a unos 400 millones de años luz de distancia y está bastante bien estudiada, ya que ha sido fotografiada por instrumentos como el telescopio espacial Hubble en varias ocasiones. Esta vez, sin embargo, los investigadores utilizaron el instrumento Multi Unit Spectroscopic Explorer (MUSE) en el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral. Esta herramienta permite a los investigadores recopilar un conjunto de datos tridimensionales en el que cada píxel representa un espectro completo de luz.
Con este instrumento, los astrónomos pudieron detectar los tres agujeros negros, aunque no se pueden ver directamente. «A través de nuestras observaciones con una resolución espacial extremadamente alta, pudimos demostrar que NGC 6240 alberga no dos sino tres agujeros negros supermasivos en su centro», dijo el profesor Wolfram Kollatschny, astrónomo de la Universidad de Göttingen. «Cada uno de los tres pesos pesados tiene una masa de más de 90 millones de soles».
Kollatschny continuó diciendo que los agujeros negros están muy juntos, en términos relativos: «Están ubicados en una región del espacio de menos de 3.000 años luz de diámetro, es decir, menos de una centésima parte del tamaño total de la galaxia».
El descubrimiento ha proporcionado a los astrónomos nuevos conocimientos sobre cómo evolucionan las galaxias con el tiempo, en particular sobre cómo se pueden haber formado galaxias más grandes cuando varias galaxias se fusionaron.
Los resultados se publican en la revista Astronomía y astrofísica.