Obsidiana: Herramientas afiladas de los antiguos

Una de las culturas antiguas más fascinantes fueron los aztecas. Eran increíblemente avanzados, pero en un sentido muy real de la frase seguían atascados en la Edad de Piedra.

Mientras el mundo comenzaba a cambiar con la adopción de bronce, latón y acero para armas, las sociedades avanzaban. Pero los aztecas no adoptaban fácilmente armas de metal. No había necesidad de ello.

El pueblo azteca tenía algo más afilado que el acero, pero que dolía menos cuando la carne se cortaba con él. Los aztecas tenían obsidiana. El vidrio volcánico negro brillaba en el sol mientras las batallas se ganaban con cuchillas de obsidiana y brillaban con la cálida sangre húmeda de un sacrificio a los dioses.

¿Cómo se creaba la obsidiana y quién más usaba este material único para hacer herramientas y armas?

Obsidiana

En pocas palabras, los aztecas no necesitaban fabricar obsidiana: solo tenían que encontrarla. La obsidiana es un tipo de vidrio volcánico que se forma cuando la lava liberada de una erupción volcánica se enfría rápidamente con poco o ningún crecimiento cristalino.

El tipo de lava que produce obsidiana se conoce como lava félsica. La lava félsica es rica en elementos ligeros como oxígeno, potasio, sodio, silicio y aluminio. La presencia de sílice en la lava le otorga un alto nivel de viscosidad, lo que evita que los átomos de la lava se difundan.

Esta difusión atómica desencadena el primer paso de la formación de cristales minerales, conocido como nucleación. La rápida velocidad a la que se enfría la lava la convierte en obsidiana, una forma natural de vidrio volcánico.

La obsidiana es única porque se considera «similar a un mineral», pero no es un verdadero mineral porque es vidrio, en lugar de material cristalino. La brillante obsidiana negra que se ve a menudo en armas se conoce como «obsidiana pura».

Aún así, el color variará según qué impurezas como hierro o magnesio estén presentes en la lava. La obsidiana puede ser verde oscuro, marrón, negra o moteada.

Tampoco es particularmente rara: puedes encontrar obsidiana cerca de volcanes en todo el mundo. La obsidiana se puede encontrar en todas partes, desde Estados Unidos hasta Escocia, Nueva Zelanda y Kenia.

Basado en evidencia arqueológica, se ha determinado que la obsidiana se utilizó por primera vez en Kariandusi (actual Kenia), que data de un asombroso 700,000 a.C. La obsidiana se usaba para crear puntas de flecha y cuchillas, conocidas como cuchillas, que se usaban para realizar circuncisiones y cortar el cordón umbilical de un recién nacido desde tiempos prehistóricos.

La obsidiana es muy frágil y dura, lo que le permite romperse fácilmente en piezas afiladas. Principalmente, la obsidiana era una herramienta de corte o perforación, pero también se ha utilizado como espejo, y se han creado hojas de bisturí quirúrgico experimentales con obsidiana.

La antigua ciudad mesopotámica de Tell Brak en Siria ha sido la fuente de cuchillas de obsidiana que datan del quinto milenio a.C. La obsidiana era popular en la Edad de Piedra porque podía fracturarse y crear puntas de flechas o cuchillas afiladas a través del proceso de conformado conocido como tallado.

En Europa, el uso de la obsidiana para herramientas y armas comenzó a ocurrir durante el período Paleolítico Medio y era un material comúnmente utilizado en el período Paleolítico Superior. Se decía que el matemático, ocultista y alquimista inglés John Dee poseía un espejo hecho de obsidiana negra pura.

Se trajo este espejo a Europa desde México después de que Hernando Cortés conquistara la zona entre 1527 y 1530. La obsidiana se usó para producir cuchillas en el quinto milenio a.C. y se obtuvo de lo que ahora es Turquía moderna. En el Mediterráneo, la obsidiana se usó para fabricar herramientas de corte y perforación, espejos y otros artículos decorativos.

La obsidiana fue popular en Mesoamérica y fue utilizada en particular por los aztecas, olmecas y mayas. Ambos grupos crearían palos/bates de madera con hojas de obsidiana montadas en el cuerpo de madera.

Estos dispositivos mortales eran conocidos como macuahuitl y aprovechaban la agudeza de la obsidiana y utilizaban los bordes dentados del vidrio como serruchos. El macuahuitl se usaba para el combate a corta distancia, pero también había una versión más grande de esta arma de asta que podía balancearse para golpes más prolongados.

La versión de asta se conocía como tepoztopilli. La obsidiana tenía un propósito religioso para los aztecas, y algunos sacerdotes usarían grandes espejos de obsidiana para la adivinación y comunicarse con los dioses.

Uno de los usos más conocidos de la obsidiana para los aztecas fue como hoja para tecpatl, o un cuchillo sacrificial. Estos cuchillos de hoja de obsidiana se utilizaban para abrir el pecho de las víctimas sacrificiales con el fin de extraer el corazón aún latiendo para ofrecerlo como alimento a los dioses.

Los bienes, herramientas y armas de obsidiana se consideraban artículos valiosos para el comercio, y el uso de la obsidiana por diferentes culturas se puede ver cuando se seguían rutas comerciales y se conquistaban nuevos territorios. Por lo tanto, las técnicas para trabajar la obsidiana se propagaron por todo el mundo.

Uso de la Obsidiana Hoy

Hoy en día, aún se fabrican algunos cuchillos con hojas de obsidiana porque el filo puede ser casi cinco veces más afilado que el acero altamente refinado. Una hoja de afeitar estándar para el hogar tiene una medida de finura entre 300 y 600 ángstroms, y una hoja de obsidiana, en contraste, tiene una medida de solo 30 ángstroms.

Esta naturaleza delicada e increíblemente afilada de la obsidiana a veces se utiliza para hojas de bisturí por cirujanos. Crea cortes más limpios y causa menos daño al tejido circundante que casi cualquier otra hoja que podamos fabricar.

La obsidiana también es una gema bastante popular que se presenta en diferentes piezas de joyería. Si has estado en una tienda de cristales o en un museo de ciencias naturales con una tienda de regalos, es posible que hayas visto piedras que puedes comprar llamadas «lágrimas de apache».

Estas pequeñas pepitas redondas de obsidiana pueden tener una matriz perlita grisácea blanca. El vidrio también tiene usos más prácticos, por ejemplo, los pedestales de soporte para tocadiscos de audio se han creado con obsidiana desde la década de 1970.

La desventaja de crear hojas de obsidiana es que son increíblemente frágiles, y las hojas pueden romperse o fracturarse fácilmente. Las hojas de metal son mucho más resistentes que la obsidiana, lo que las hace durar más y pueden producirse con mayor facilidad.

La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. aún no ha aprobado el uso de hojas de obsidiana en humanos en procedimientos quirúrgicos porque son tan frágiles. La posibilidad de que una hoja de obsidiana se rompa es significativamente mayor que la de una hoja de bisturí de acero estándar.

Ya no usamos herramientas y hojas de obsidiana tanto como lo hicimos en el pasado porque a medida que nuestro entendimiento de la forja de metales y los métodos de producción de armas se desarrollaron, se pudieron producir y dar forma a materiales más sólidos y mucho más duraderos. La obsidiana no es un material barato, y para la profesión médica, la norma es desechar la mayoría de los instrumentos quirúrgicos una vez que se termina el procedimiento.

Esto evita la propagación de enfermedades y asegura que se utilicen hojas limpias y estériles cada vez. Buscando en línea, puedes encontrar bisturíes de obsidiana que cuestan alrededor de $90-$100 por un solo bisturí, mientras que las hojas de bisturí desechables de acero, en su mayoría, cuestan $0.40 por hoja como máximo. No es rentable usar y crear herramientas y hojas de obsidiana como lo hicieron nuestros antepasados en el pasado.

Imagen Superior: Un cuchillo hecho de obsidiana usando un proceso conocido como «aleteo». Fuente: AlejandroLinaresGarcia / CC BY-SA 4.0.