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En lo profundo del bosque de Vermont, cerca del pueblo de Brunswick, hay seis pequeñas fuentes conocidas, quizás un poco prosaicamente, como las Brunswick Springs. Estas fuentes no son realmente nada especial y no son más que una pequeña cascada que desemboca en el río Connecticut en seis lugares diferentes.

Se dice que cada uno de estos lugares contiene un mineral diferente: hierro, calcio, magnesio, azufre, bromuro y arsénico. Entonces, ¿por qué Ripley’s Believe it or Not llamó a las fuentes su octava maravilla del mundo en 1984?

Bueno, durante siglos, la población local de Abenaki ha creído que la tierra que rodea las fuentes es sagrada, y se dice que las fuentes mismas tienen propiedades curativas especiales. También hay rumores de que la zona está maldita y que cualquiera que intente construir allí está condenado.

La leyenda de las Brunswick Springs

La creencia de que hay algo especial en las Brunswick Springs se puede rastrear hasta la tribu local de Abenaki. Han considerado las fuentes y las tierras alrededor de ellas como sagradas durante siglos.

Los Abenaki solían hacer largas caminatas a las fuentes para poder hacer uso de sus aguas curativas. Solo lo hacían durante las horas del día, sin embargo.

La razón de esto es que las fuentes eran vistas como un lugar espiritual de equilibrio. Se creía que bajo el sol, las fuentes eran un lugar de luz y curación, pero a medida que la oscuridad de la noche se acercaba, las fuentes se volvían peligrosas, y los Abenaki creían que algo peligroso merodeaba por la zona local.

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El primer relato documentado de los poderes curativos de Brunswick Springs proviene de 1748. Supuestamente, los Abenaki llevaron a un soldado francés herido a las fuentes. Se había lastimado gravemente el brazo y temía perderlo. Un chamán puso al soldado bajo el flujo del agua y milagrosamente su brazo sanó.

Según la leyenda local, después de la guerra, el soldado francés regresó e intentó embotellar el agua para que pudiera monetizar sus milagrosas propiedades curativas. Los Abenaki se opusieron a esto, viéndolo como una falta de respeto a la naturaleza, y estalló una pelea. En la confusión resultante, un hombre Abenaki y su hijo murieron.

La esposa del hombre, una hechicera Abenaki, respondió poniendo una maldición en las fuentes. A partir de ese momento, cualquiera que intentara beneficiarse de las fuentes estaba condenado al fracaso. Si uno observa la historia local, su maldición parece haber funcionado.

Incendios de hotel

Con el paso de los años, se propagó la palabra sobre las cualidades mágicas de la fuente. La primera casa fue construida en la colina justo encima de las fuentes en 1832 y para 1860 también se había construido un hotel, Brunswick Spring House. El hotel fue construido directamente sobre las fuentes y transportaba el agua mágica directamente a cada habitación de invitados.

Los folletos del hotel anunciaban «aguas medicinales del Gran Espíritu» y «60 habitaciones de invitados con agua de Brunswick Springs». La campaña publicitaria funcionó, y el hotel disfrutó de unos años prósperos con personas de todas partes acudiendo en masa para probar las aguas medicinales.

Un dentista llamado Dr. Rowell finalmente compró el hotel y fue lo suficientemente popular como para que en 1894 decidiera agrandar el edificio. Se incendió bajo circunstancias misteriosas poco después.

Sin desanimarse, reconstruyó el hotel, y estuvo en funcionamiento hasta su muerte en 1910. Tras la muerte de Rowell, la tierra fue comprada por John Huskins, quien también se hizo cargo del hotel, renombrándolo Pine Crest Lodge.

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Él tuvo unos años felices hasta 1929, cuando el hotel volvió a incendiarse. Sin querer perder su inversión, Huskins reconstruyó rápidamente, pero el hotel se incendió nuevamente menos de un año después, en 1930.

Obviamente, Huskins no creía en los rumores de que las fuentes estaban malditas porque reconstruyó el hotel nuevamente. Sus esfuerzos fueron recompensados con otro incendio en 1931 que redujo el edificio a cenizas. Este incendio final fue suficiente para espantar a Huskins de forma definitiva.

Los registros muestran que uno de los incendios se atribuyó a la combustión de los vapores de pintura en un almacén. Aparentemente, no se encontró ninguna causa para los otros incendios. Hoy en día, todo lo que queda del hotel es una cimentación de cemento y algunas escaleras podridas que conducen a su sótano. Otra antigua escalera conduce a las fuentes y en el terraplén, se puede encontrar una antigua casa de fuentes en ruinas.

Otros hechos extraños

No solo los incendios del hotel han llevado a los lugareños a creer que la zona está maldita. Desde que el hotel se incendió, dos hombres se han ahorcado en la zona y una mujer condujo su automóvil (aparentemente a propósito) al lago y murió. Lo más perturbador es que una vez encontraron a un bebé estrangulado no muy lejos de Brunswick Springs.

El lago cercano, llamado Silver Lake, es sin fondo según la tradición de los Abenaki y varios visitantes afirman haber visto el fantasma de la hechicera caminando por sus orillas por la noche. Algunos lugareños también creen que el grupo de Rogers Ranger (una compañía de soldados de New Hampshire aliados con los británicos durante la Guerra Franco-india de 1754 a 1763) escondió parte del tesoro que habían saqueado de sus brutales saqueos en la zona. Nunca regresaron a recuperarlo después de perderse y morir en la cercana naturaleza salvaje.

Por supuesto, al final, no hay pruebas científicas sólidas de que las aguas de Brunswick Springs te sanarán o de que la tierra esté maldita. Sin embargo, si le preguntas a muchos de los lugareños, te dirán que juran por el agua hasta el día de hoy. Si la tierra está maldita o no es un punto discutible ahora.

Los Abenaki una vez más poseen legalmente la tierra y han prohibido su desarrollo. Hace algunos años, formaron Wabanaki Inc y compraron la tierra. Luego vendieron los derechos de desarrollo de la tierra al Vermont Land Trust, el acuerdo establecía que nunca más se podrán construir edificios y que nunca se abrirán negocios además de los que operan allí actualmente.

Imagen Principal: Se dice que los rumores de las propiedades curativas milagrosas de Brunswick Springs comenzaron cuando un soldado francés fue curado de sus heridas por las aguas. Fuente: U.S. Army / CC BY 2.0.

El oro es un material especial y durante gran parte de la historia humana parece que hemos sabido esto. Extremadamente inactivo y resistente a la corrosión, este material escaso y fácil de trabajar ha sido reconocido como algo especial, algo diferente, durante milenios.

Puede que hayamos abandonado el patrón oro, pero nuestras monedas giran en torno a su valor y muchos países siguen manteniendo reservas de lingotes de oro. Nuestra electrónica lo usa y aún nos adornamos con él. Hay pocos elementos que capturen la imaginación humana como el oro. Por supuesto, esto ha sido cierto durante mucho tiempo.

Y gracias a un descubrimiento arqueológico de la década de 1970 sabemos cuánto tiempo los humanos han estado obsesionados con el oro. Cuando se descubrió la Necrópolis de Varna, no solo cambió nuestra comprensión de la orfebrería temprana, sino que nos presentó a una civilización europea temprana de la que ni siquiera nos habíamos dado cuenta de que existía.

¿Qué es la Necrópolis de Varna?

La Necrópolis de Varna (también conocida como Cementerio de Varna) se encuentra en la zona industrial occidental de Varna (la tercera ciudad más grande de Bulgaria). Es ampliamente conocida en círculos arqueológicos como uno de los sitios de prehistoria más importantes del mundo y, según cualquier estándar, es imposiblemente antigua.

El sitio data del 4600 a.C., más de un milenio antes del surgimiento de Egipto dinástico, la civilización más antigua de las grandes civilizaciones del Viejo Mundo. Parece que el trabajo con oro surgió de las neblinas del tiempo, una sabiduría recibida incluso por los primeros faraones.

Como suele suceder, este asombroso descubrimiento solo fue desenterrado por error. El sitio fue descubierto por primera vez en 1972 por un operador de excavadora llamado Raycho Marinov. Marinov sabía que había descubierto algo, pero no tenía idea de qué. Él y los lugareños se acercaron a Dimitar Zlatarski, fundador del Museo Histórico de Dalgopol.

Dimitar rápidamente se dio cuenta de la importancia de lo que se había encontrado y contactó al Museo Histórico de Varna. Entregó la investigación del sitio a Mihail Lazarov y a Ivan Ivanov. Estos dos comenzaron a investigar adecuadamente el sitio y lanzaron excavaciones importantes.

Lo que estas excavaciones descubrieron fue asombroso.

¿Qué se encontró?

Hasta la fecha, se han desenterrado alrededor de 300 tumbas desde 1972. En estas tumbas se han descubierto más de 22,000 artefactos invaluables. Más de 3000 de estos elementos están hechos de oro. En total, el oro pesa más de 6 kg (13 libras). Además de la riqueza literal de oro, se han encontrado en el sitio otras reliquias preciosas como cobre, herramientas de sílex, joyas, cerámica, cuchillas de obsidiana y cuentas. 

Sin embargo, una tumba en particular destacó del resto. Dentro de la tumba 43, los arqueólogos encontraron el lugar de descanso final de un hombre de alto rango en particular. Se cree que era un líder o gobernante de la Civilización Antigua de Varna. Su única tumba contenía más oro que el resto del mundo entero combinado durante su período, y se esperaba que esta tumba pudiera responder algunas de las preguntas sobre quiénes eran estas personas.

Los ritos funerarios descubiertos en Varna también nos ayudaron a comprender los cambios sociales más amplios que ocurrieron durante el período. Anteriormente, solo se daba importancia a las tumbas de mujeres y niños y las tumbas de hombres solían ser simples y sin adornos.

Sin embargo, en la Necrópolis de Varna, sucede lo contrario. Las tumbas de los hombres son las más decoradas. Esto apunta al surgimiento de la sociedad patriarcal, una sociedad gobernada por hombres. Quizás este es el primer indicio de un cambio en las normas sociales, alejándose de una estructura familiar hacia la sociedad dominada por hombres que se convertiría en la norma durante milenios.

Un hallazgo fortuito con un legado duradero

La Necrópolis de Varna es un gran ejemplo de cuán importantes han sido los descubrimientos accidentales a lo largo de los años. El hallazgo accidental de un excavador descubrió un superpoder previamente desconocido. Un superpoder que resultó dar forma a la historia temprana de Europa.

También nos enseñó que los humanos habían trabajado con oro mucho antes de lo que se creía antes. La civilización de Varna creció en gran medida y ganó poder a través de su comercio de oro. Ellos son el primer ejemplo de una nación que se convirtió en una potencia económica a través de la utilización del oro. Es posible que también hayan sido una de las primeras potencias patriarcales.

Si calculas el valor de todo el oro encontrado en Varna hasta ahora, asciende a alrededor de $300,000, nada despreciable pero no muy impresionante en el gran esquema de las cosas. Sin embargo, el valor real del sitio no se puede medir en términos monetarios, ya que lo que nos ha dado es invaluable: una ventana a nuestro pasado compartido.

Imagen superior: Joyas antiguas de los orfebres de Varna: en la Tumba 43 se encontró más oro trabajado que en el resto del mundo combinado en ese momento. Fuente: Gabriele Burchielli / CC BY 2.0.

En el principio, dios creó once monstruos míticos debido a su preocupación por las acciones y el creciente poder de los dioses más jóvenes. Un comienzo inesperado para la mayoría en el mundo occidental, sin duda, pero este no es ese dios: este dios es Tiamat.

Tiamat, «la resplandeciente», era una deidad primordial del mar en la religión tradicional de la antigua Mesopotamia. Su derrota a manos de la joven pantheon de dioses forma una parte importante de su mitología.

Los ecos de este tipo de narrativa existen en muchos panteones. Piensa en los Titanes de la mitología griega, piensa en los monstruos y gigantes de hielo de las sagas épicas nórdicas. La última comparación es especialmente apta dada los monstruos que Tiamat creó, ya que estos también desafiarían a los dioses.

Y de los once grandes criaturas creadas por Tiamat, quizás la más inusual era conocida como el «Gran Monstruo del Clima». Este era Ugallu, un ud-demonio de Mesopotamia.

Y si lo adorabas, podría salvarte personalmente la vida.

Grandes alas y una falda muy corta

Ugallu ciertamente era monstruoso a la vista. Con cabeza de león y corpulento, este demonio de tormenta y sus hermanos y hermanas fueron creados para causar estragos en el mundo, destruyendo a los dioses novatos del panteón más joven de Mesopotamia y todas sus obras.

Afortunadamente, esta destrucción fue evitada. Marduk, quien eventualmente se convertiría en jefe del panteón mesopotámico y la deidad patrona de la gran ciudad de Babilonia y el Imperio Neo-Asirio, vio el peligro en estos monstruos y temió lo que podrían hacer.

Sin embargo, no los destruyó. En cambio, Ugallu y sus semejantes fueron capturados y atados con fuertes cuerdas. Marduk luego les dio los cadáveres de sus (y de Babilonia) enemigos derrotados, lo que sirvió para domesticarlos y llevarlos a su servicio.

Al hacer esto, la sacerdocio de Babilonia esencialmente estaban vinculando la guerra religiosa y la protección contra desastres naturales. Derrota a los enemigos de Babilonia, o esos terremotos volverán a ocurrir, ese tipo de cosas. Un mensaje práctico, ese.

De todos modos, Ugallu fue transformado a través de los esfuerzos de Marduk y a expensas de sus enemigos. Con el tiempo, Ugallu y los otros diez monstruos se convirtieron en presencias protectoras, criaturas mágicas que podían resguardar la vida de cada babilonio. Y vaya, Ugallu cambió en su nuevo papel.

Sus pies se convirtieron en garras de águila, que ocasionalmente parecen haber desafiado a los talladores de piedra que intentaban representarlo, dejándolo tambalearse sobre las puntas de sus garras. También empezó a usar una falda extremadamente corta, una elección de moda distintiva que se volvió casi sinónimo de él.

Su trabajo también cambió. Ugallu, el todo poderoso ud-demonio y señor de las tormentas, se convirtió en una especie de seguro de vida para los babilonios: lleva un amuleto con una imagen suya, un amuleto u algo así, y tu persona estará a salvo de los ataques.

Si tu vida corre peligro, y si llevas un amuleto protector así, entonces Ugallu acudirá en tu ayuda. Se manifestaría y te salvaría de lo que te amenazara, ya sea llevándote lejos (a veces tenía alas muy grandes y se le representa con ellas extendidas ampliamente) o destruyendo a tus adversarios.

No sorprende que esto resultara muy popular entre los antiguos babilonios, y el culto de Ugallu se volvió muy poderoso. Los rituales de adoración a él se llevaban a cabo de noche, cuando probablemente estaría escuchando: durante el día estaba ocupado, «ud-demonio» significando literalmente «demonio diurno».

Entonces, si te encuentras frente a peligro, o estás preocupado por tu seguridad, tal vez llevar un amuleto de Ugallu no sería una mala idea. Podría aparecer para rescatarte, cabeza de león, pies de águila, mini falda y todo.

Imagen superior: Ugallu como se representa en el Palacio Norte de Nínive, Irak. Fuente: Osama Shukir Muhammed Amin / CC BY-SA 4.0.

En el 1200 a.C., las grandes civilizaciones del Mediterráneo oriental y el Medio Oriente experimentaron un cambio sísmico. La llegada de un nuevo pueblo desde los mares al oeste las llevó al conflicto, y exacerbó una situación ya difícil debido a un periodo prolongado de sequía y una mayor actividad volcánica.

En solo 50 años, casi todas las prósperas y exitosas ciudades palaciegas y civilizaciones del Mediterráneo oriental cesaron la intercomunicación y colapsaron en poco tiempo. Una ruptura en la comunicación significó una ruptura en el comercio de estaño vital para las armas de bronce en las que estas culturas confiaban, y sin eso se desmoronaron.

Aquí están las ruinas de siete de esas grandes civilizaciones, perdidas en lo que se conoció como el Colapso de la Edad del Bronce.

1. Micenas

2. Tebas

3. Los casitas de Babilonia

4. Hititas

5. El Nuevo Reino Egipcio

6. Ugarit

7. Los amorreos

Imagen Principal: Troya arde: los estados luvios se fragmentaron durante el Colapso de la Edad del Bronce, que en 50 años vio el colapso casi total de la civilización. Fuente: Abraham Bloemaert / PDM.

Conoce a Kushim. Es muy raro tener una visión de un individuo de la historia antigua, y mucho menos de la antigua Sumeria. Esta es una de las civilizaciones verdaderamente distantes, y justo cuando el Egipto dinástico estaba empezando a organizarse, Kushim contaba granos en la ciudad sumeria de Uruk, en algún momento entre 3,400 y 3,000 a.C.

Más exactamente, estaba contando cebada. Sabemos cuatro cosas sobre Kushim, lo cual es increíble ya que casi no sobrevive nada de cualquier persona por debajo de la clase dirigente en esta era. Las personas, en el sentido amplio, casi siempre son tratadas como una masa amorfa desde el punto de vista de la historia.

La primera cosa que sabemos sobre Kushim es su nombre. La segunda es su título, con el que firmaba todos sus documentos: era «Administrador» Kushim.

El tercer hecho sobre Kushim es de qué era administrador: al parecer, estaba a cargo de un silo o almacén de granos, donde manejaba envíos de cebada y tenía un supervisor llamado Nisa que firmaba junto a él los documentos.

Y el cuarto hecho que sabemos sobre Kushim es que sumó incorrectamente uno de sus envíos.

El Error

Los sumerios antiguos usaban tabletas de arcilla para rastrear los envíos. Habían descubierto que las personas son terriblemente malas recordando lo acordado en cualquier transacción dada, y que se requerían registros independientes para confirmar los volúmenes de cebada recibidos.

Las impresiones en las tabletas son por lo tanto uno de los primeros intentos de desarrollar un lenguaje, no para la poesía, sino para la contabilidad. Estas tabletas, siglos antes del cuneiforme, eran artículos puramente prácticos para evitar disputas mercantiles.

Sobreviven 18 de las tabletas de Kushim, todas relacionadas con envíos de cebada a su almacén y todas firmadas por «Administrador Kushim». Las tabletas contienen fechas, que nos indican que los sumerios seguían las estaciones con 12 meses, como lo hacemos ahora, pero aparentemente con un «mes de salto» largo cada tres años para tener en cuenta el desfase lunar, similar a nuestros días de salto cada cuatro años.

Las tabletas también registraban las cantidades de cebada recibidas, utilizando un sistema de contabilidad complicado. Un tazón, la unidad más pequeña en las tabletas, equivale a un poco menos de cinco litros. Un tazón de lado con un punto, la unidad más grande, equivale a 9,000 tazones, o 43,200 litros.

Estas tabletas eran exigentes y registraban incluso la transacción de cebada más grande hasta el último tazón. Los totales se sumaban y luego la cantidad total se escribía en el reverso de la tableta.

Y aquí encontramos lo que podría ser el primer ejemplo de un error contable en la historia. Una de esas tabletas contiene los símbolos de varias transacciones donde se recibía cebada en el almacén. El total de estas transacciones, firmado por el Administrador Kushim y refrendado por Nisa, es de 3,910 tazones.

Sin embargo, en el otro lado el total declarado es de 3,895 tazones, 15 tazones menos. Parecería que, al mirar la lista de transacciones, se omitió un pequeño grupo de símbolos al sumar la cantidad, error que luego se trasladó al reverso de la tableta.

O posiblemente Kushim y Nisa estaban sustrayendo cebada del almacén. En este punto de la historia, la cebada se usaba para hacer cerveza, y las 18 tabletas contienen no menos de ocho recetas diferentes para preparar cerveza. Tal vez Kushim y Nisa necesitaban un pequeño descanso después de un arduo día de contabilidad, y una cerveza hecha con 15 tazones de cebada era justo lo que necesitaban.

Entonces, posiblemente un error, posiblemente fraude, pero este no es el error real. Eso ocurre cuando observamos la hoja de trucos de Kushim, con su lista de medidas equivalentes para diferentes símbolos. Aquí se introducen fracciones, y como muchos niños en la escuela te dirán, cuando se introducen fracciones las cosas se salen de control.

La tabla indica símbolos para volúmenes más pequeños como una fracción de los símbolos para volúmenes más grandes. Pero el primer equivalente listado indica que un tazón de lado (equivalente a 5 tazones) cuando se divide por la mitad, sigue siendo igual a un tazón de lado.

Quién sabe cuántos errores fueron provocados por hacer referencia a esta tabla que no han sobrevivido. Lo que tenemos la suerte de presenciar, sin embargo, es el primer error contable, y de hecho, el primer error matemático, en la historia registrada.

Imagen principal: Tableta de arcilla sumeria del Museo del Louvre. Las impresiones circulares y de media luna son volúmenes de cebada, y los glifos en la parte superior izquierda dicen «Administrador Kushim». Fuente: Museo del Louvre / CC BY-SA 3.0.