Nuevo estudio vincula el declive y caída de la antigua Teotihuacan con terremotos.
Las razones de la decadencia y abandono de la poderosa ciudad-estado mesoamericana de Teotihuacan en el siglo VII d.C. han sido durante mucho tiempo un misterio. Siempre habrá un grado de especulación involucrado en explicar por qué un pueblo que dominó el centro de México durante gran parte del primer milenio finalmente fue desplazado. Sin embargo, un nuevo estudio publicado en la Journal of Archaeological Science: Reports ha vinculado una serie de terremotos dramáticos y masivos a la destrucción final de la cultura teotihuacana, sugiriendo que el caos y la desorganización causados por la actividad sísmica crónica hicieron finalmente que la gran ciudad-estado fuera inhabitable.
En su estudio, un equipo interdisciplinario de investigadores de varias instituciones académicas en España y México examinó de cerca el daño físico observado en algunos de los edificios más grandiosos y famosos diseñados por los arquitectos monumentales antiguos de Teotihuacan. Estos incluían las tres pirámides más famosas de la ciudad: las Pirámides del Sol y la Luna, y el Templo de la Serpiente Emplumada.
Parte del Templo restaurado de Quetzalcoatl, la Serpiente Emplumada, en la Ciudadela de Teotihuacan en la ciudad de San Juan Teotihuacan, Estado de México, México. (Wangkun Jia/Adobe Stock)
Basándose en la naturaleza del daño, los investigadores concluyeron que debió haber sido causado por terremotos masivos. Con el tiempo, los impactos físicos, sociales, culturales y económicos negativos de los terremotos habrían sido cada vez más difíciles de manejar, llevando a la cultura vibrante de Teotihuacan al borde del colapso hacia alrededor del año 650 d.C.
Terremotos de Teotihuacan: Una Historia Contada por Ruinas Físicas
En el apogeo de su prosperidad durante el período Clásico de la civilización mesoamericana, la ciudad-estado de Teotihuacan mantuvo una población de entre 100,000 y 200,000 personas. Entre sus muchos logros, la ciudad era conocida por sus monumentales pirámides, palacios y templos, que han resistido la prueba del tiempo y todavía están disponibles para que arqueólogos e historiadores los estudien y se maravillen.
Pero exámenes detallados de las tres grandes pirámides de Teotihuacan hace mucho tiempo revelaron un daño interno y externo bastante significativo. Siempre ha habido preguntas sobre cómo interpretar mejor esto, pero el último estudio identificó gran parte del daño como el tipo causado por terremotos.
Ejemplos del trauma físico que los investigadores pudieron vincular a la actividad sísmica incluyeron esquinas de pirámides rotas y astilladas, el desplazamiento y rotación de bloques de mampostería enteros, signos de derrumbe repentino de paredes y patrones únicos de desmoronamiento y agrietamiento que se encontraron en las secciones superiores de los edificios así como en las inferiores, demostrando que la fuerza responsable sacudió toda la estructura. Incluso descubrieron un nuevo tipo de trauma relacionado con los terremotos, que identificaron como la ‘esquina flotante-inclinada-rota’. Este efecto inusual se encontró durante los exámenes de los bloques colgantes en las fachadas de los edificios.
Ninguno de esto habría sido causado por desgaste, tormentas enormes o ataques de ejércitos invasores, argumentan los investigadores. Es mejor explicado, dicen, por terremotos de gran escala o megaterremotos que sacudirían el suelo lo suficientemente violentamente como para desplazar incluso las estructuras más fuertes y resistentes de Teotihuacan.
«En total, se han determinado cinco terremotos antiguos a partir del daño, fechados desde el período cultural Tzacualli (1-100 d.C.) hasta el periodo Xolalpan—Metepec (450-550 d.C.)», escribieron los investigadores, liderados por el geólogo Raúl Pérez-López del Instituto Geológico y Minero de España en Madrid, en su artículo recién publicado.
«Esta propuesta no entra en conflicto con otras teorías existentes sobre el colapso abrupto de Teotihuacan, considerando que la superposición repentina de desastres naturales como terremotos podría aumentar la guerra interna (levantamiento) y la agitación civil».
Si bien todos los megaterremotos habrían sido de magnitud 8.5 o mayor, los investigadores encontraron que dos de los cinco fueron especialmente severos y destructivos. Uno de estos ocurrió en el siglo I d.C., mucho antes del auge de la cultura Teotihuacan en la mitad del primer milenio. El segundo ocurrió en el siglo V o principios del siglo VI d.C., y fue seguido relativamente rápidamente (en términos geológicos) por un terremoto algo menos catastrófico pero aún altamente destructivo que sacudió el centro de México a finales del siglo VI o principios del VII.
Los investigadores creen que fue el impacto combinado de los dos últimos terremotos lo que hizo caer a Teotihuacan de forma fatal. La ciudad fue gradualmente abandonada a los elementos a partir del año 650, señalando el comienzo del fin del período Clásico de la historia prehispánica mesoamericana que marcó el ascenso más alto del legendario pueblo maya y sus civilizaciones vecinas, como Teotihuacan.
Una de las revelaciones más fascinantes del nuevo estudio es que muestra cómo los arquitectos y constructores de Teotihuacan hicieron algunos ajustes en su estilo de construcción en respuesta a la recurrencia de eventos sísmicos.
Pirámide de la Luna en Teotihuacan en México. (Leonid Andronov/Adobe Stock)
En las Pirámides del Sol y la Luna y el Templo de la Serpiente Emplumada, las bases cuadrangulares y fachadas escalonadas eran resistentes a terremotos, y ayudaron a que estas estructuras sobrevivieran en una zona sísmicamente activa. Este estilo de diseño habría sido una innovación sensata en un lugar donde los terremotos se experimentaban a intervalos regulares (habría habido muchos terremotos más pequeños además de los desastres de megaterremotos).
Encontrando la Verdadera Fuente de los Devastadores Terremotos de Teotihuacan
Los investigadores reconocen que su teoría no puede identificar directamente la fuente de los terremotos destructivos. Sin embargo, notaron un patrón de daño en las estructuras de Teotihuacan que seguía un patrón distintivo de noroeste a sureste. Sospechan que esto significa que los eventos sísmicos que afectaron a Teotihuacan ocurrieron a lo largo de la Trinchera de América Central del Océano Pacífico, una fuente conocida de terremotos durante muchos siglos.
A lo largo de la costa occidental de México y América Central hasta Costa Rica, la Trinchera de América Central es una zona de subducción geológica donde las placas tectónicas chocan y se frotan constantemente entre sí, causando temblores de vez en cuando. La trinchera tiene 1,700 millas (2,750 kilómetros) de largo y es increíblemente profunda en algunos puntos, y algunos de los terremotos que ocurren a lo largo de ella pueden ser bastante poderosos, creando reverberaciones que se pueden sentir tierra adentro. Es una causa creíble del daño encontrado en las pirámides de Teotihuacan, aunque no necesariamente la única, como admiten los investigadores.
Nuevos estudios geológicos de la zona alrededor del sitio de la antigua Teotihuacan se espera que se inicien, para ver si se pueden descubrir otras señales de actividad sísmica antigua y destructiva. Independientemente de la fuente de los terremotos de megaterremoto pasados, está claro que ocurrieron y deben haber sido experimentados como eventos que alteraron la civilización.
Imagen superior: Avenida de los Muertos, Teotihuacan, ahora se piensa que habría declinado debido a terremotos. Fuente: rafalkubiak/Adobe Stock